這顆褐矮星位于47光年之外，一般認(rèn)為褐矮星是一種“失敗”了的恒星，由于其質(zhì)量太小，沒有能夠成為真正的恒星，而是不尷不尬地落在了介于氣態(tài)巨行星和恒星之間的過渡帶上。盡管它們的質(zhì)量要比木星大上10~80倍，但是仍舊不足以在核心形成足夠的高溫環(huán)境以引發(fā)核聚變從而成為一顆恒星。與此相反，褐矮星沒能走上恒星的道路，其表面溫度逐漸降低，云系開始發(fā)展。

　　加拿大多倫多大學(xué)的杰奎琳·拉迪甘(Jacqueline Radigan)是這項(xiàng)研究的第一作者，她說：“現(xiàn)在學(xué)界存在很多爭(zhēng)議，焦點(diǎn)集中在如何描述褐矮星的大氣系統(tǒng)，以及它的云層是均勻是還是呈區(qū)塊的。而我們此次的研究則證明了，至少一部分褐矮星的大氣層擁有復(fù)雜的云層系統(tǒng)，或許和木星的云層系統(tǒng)類似。”事實(shí)上，這次觀測(cè)的這顆褐矮星似乎有著一個(gè)和木星大紅斑性質(zhì)類似的大黑斑。

　　褐矮星上的巨型風(fēng)暴?

　　這顆褐矮星編號(hào)2MASS J21392676+0220226，科學(xué)家們借助華盛頓卡內(nèi)基研究院所屬，設(shè)在智利的拉斯·卡帕納斯天文臺(tái)(Las Campanas Observatory)的望遠(yuǎn)鏡加裝紅外相機(jī)進(jìn)行了持續(xù)數(shù)小時(shí)的觀測(cè)。在這段短時(shí)間的觀測(cè)期間，小組紀(jì)錄到該星體表面30%的亮度變化，這是對(duì)褐矮星觀測(cè)有記錄以來最大的變化幅度。

　　拉迪甘和她的小組未能拍攝該褐矮星的實(shí)際視圓面圖像，但是她們相信這樣劇烈的亮度變化應(yīng)當(dāng)和某種大尺度云層結(jié)構(gòu)有關(guān)，如一個(gè)巨型風(fēng)暴。她說：“假如我們用一個(gè)點(diǎn)狀物來解釋這種亮度變化，如一個(gè)巨型風(fēng)暴系統(tǒng)，這就意味著這一風(fēng)暴系統(tǒng)必須占據(jù)其視圓面15%-35%的面積，這樣一來它就比木星的大紅斑要大得多了。”

　　追蹤另一個(gè)星球上的天氣變化

　　對(duì)于褐矮星上風(fēng)暴系統(tǒng)的發(fā)現(xiàn)不但將改變我們對(duì)褐矮星大氣動(dòng)力學(xué)機(jī)制的理解，還會(huì)改變我們對(duì)外太陽系氣態(tài)巨行星大氣動(dòng)力模式的認(rèn)識(shí)。舉個(gè)例子，對(duì)于褐矮星大氣云層的研究將幫助科學(xué)家了解在褐矮星和其他星球大氣中云帶形成的具體位置，并進(jìn)一步改進(jìn)他們有關(guān)大氣環(huán)流以及風(fēng)帶的模型。

　　然而，借助現(xiàn)有的技術(shù)，要追蹤太陽系外行星上的大氣天氣現(xiàn)象仍然將是極具挑戰(zhàn)性的。拉迪甘說：“這些行星發(fā)出的光會(huì)淹沒在它們母恒星的巨大光芒中，觀測(cè)起來將極其困難。”她說：“然而，對(duì)于一部分最明亮，距離中央恒星最遠(yuǎn)的系外行星來說，我們借助目前口徑8米~10米的巨型地面望遠(yuǎn)鏡當(dāng)然是有能力檢測(cè)到其表面發(fā)生的30%的亮度變化的。”