漢代以降，民間歌曲的流傳地域不斷擴(kuò)大，其體裁形式也隨之發(fā)生變化。為了及時(shí)收集民間歌曲而于秦漢間成立的專門音樂(lè)機(jī)構(gòu)－－“樂(lè)府”，在記錄和推廣民歌方面發(fā)揮了重要作用。為此，人們便把漢魏時(shí)期流傳的民間歌詩(shī)總稱為“樂(lè)府”，同時(shí)也把這一時(shí)期民歌所采用的基本體式－－五言體總稱為“樂(lè)府體”。“樂(lè)府”是繼《詩(shī)經(jīng)·國(guó)風(fēng)》之后中國(guó)民歌迭起的又一個(gè)高峰，在長(zhǎng)達(dá)五、六百年的漫長(zhǎng)歲月中，不僅民間廣泛使用這一體式，而且也直接影響了文人的詩(shī)歌創(chuàng)作。宋人郭茂倩所編之百卷《樂(lè)府詩(shī)集》，正是民間樂(lè)府和文人樂(lè)府藝術(shù)成就的集中體現(xiàn)。其中，流傳于東漢和南北朝時(shí)代的《十五從軍征》《陌上?！贰犊兹笘|南飛》《木蘭辭》以及“吳歌”中的“子夜四時(shí)歌”，有的氣勢(shì)恢宏，有的清麗婉轉(zhuǎn)，即使曲調(diào)早已失傳，但只讀其詞，也會(huì)立刻讓人動(dòng)容。誠(chéng)如《大子夜歌二首》所云：歌謠數(shù)百種，子夜最可憐?？犊虑逡?，明轉(zhuǎn)出天然。絲竹發(fā)歌聲，假器揚(yáng)清音，不知歌謠妙，聲勢(shì)出口心。“五言體”樂(lè)府是對(duì)“四言體”國(guó)風(fēng)的合理繼承和新發(fā)展，它們?yōu)榻又霈F(xiàn)的“七言體”句式和長(zhǎng)短句詞格提供了先決條件。

 唐代，在李氏王朝大力開(kāi)展對(duì)外文化交流并廣泛吸收其周邊民族音樂(lè)的歷史背景下，民間歌唱仍然保持了自己旺盛的生命力。中唐詩(shī)人劉禹錫（772－842）在巴楚一帶聽(tīng)到一種當(dāng)?shù)孛窀?#8220;竹枝詞”，十分興奮，于是，模仿其歌體，一連寫了十首。其中最為人稱道的如：楊柳青青江水平，聞郎江上唱歌聲。東邊日出西邊雨，道是無(wú)晴卻有情。又如：山頭紅花滿上頭，蜀江春水拍山流?；t易衰似郎意，水流無(wú)限似儂愁。通過(guò)他的仿作，我們可以體會(huì)到這種“七言體”的民歌那種興比自如，“含思婉轉(zhuǎn)”的民間風(fēng)格。此外，劉禹錫還寫了一首《插田歌》，描述了他在廣東連州看到農(nóng)民一邊插秧一邊唱“田歌”的真實(shí)場(chǎng)面。為后人留下了有關(guān)這種源遠(yuǎn)流長(zhǎng)而又傳播至今的民歌品種的珍貴記錄。這一時(shí)期出現(xiàn)的另一類民歌體裁是存見(jiàn)于“敦煌曲子詞”中的“太子五更轉(zhuǎn)”“思婦五更轉(zhuǎn)”。這種以“更”序分節(jié)的新形式，由于非常適合表達(dá)思念、期盼的情感內(nèi)容，所以在唐宋以后廣為流傳，以至到明清之際已遍布全國(guó)，各種各樣的“五更體”民歌，隨處可聞。總的來(lái)說(shuō)，除了產(chǎn)生新的體裁品種外，唐代民歌在體式上的最大特征，便是“七言體”句式的全面成熟和廣泛應(yīng)用。

宋元明清以來(lái)，一方面是原有的各種民歌體裁的繼續(xù)傳播，諸如農(nóng)夫唱的“田歌”、漁夫的“漁歌”、山民的“山歌”、船夫的“船歌”等。另一方面，則是伴隨著城鎮(zhèn)商業(yè)經(jīng)濟(jì)日益繁盛民間小調(diào)體裁廣泛流傳。如見(jiàn)于宋代話本的“月子彎彎照九州，幾家歡樂(lè)幾家愁，幾家骨肉團(tuán)圓敘，幾家飄零在他州。”歌詞是十分典型的“七言四句體”，曲調(diào)是各種各樣的江南小調(diào)。其中，流傳最廣的，就是以“起、承、轉(zhuǎn)、合”原則構(gòu)成的四句頭“春調(diào)”。又如明代文人馮夢(mèng)龍輯錄的《山歌》《掛枝兒》《夾竹桃》，清人王廷紹輯錄的《霓裳續(xù)譜》，華廣生的《白雪遺音》以及《粵謳》《小慧集》等，大多數(shù)是流行于這一時(shí)期南北各地城鎮(zhèn)市井的民間小調(diào)唱詞?！缎』奂罚?837）中的《繡荷包》《紗窗調(diào)》《紅繡鞋》《楊柳青》《鮮花調(diào)》（即《茉莉花》）等八首帶有工尺譜的民歌，幾乎全部都屬于小調(diào)（俗曲）體裁。從中我們可以大體了解到小調(diào)在這一時(shí)期的發(fā)展概貌和特殊地位。

    總之，至清末民初，中國(guó)民歌在經(jīng)歷了數(shù)千年的傳播、流變、創(chuàng)新、積累之后，一方面是為適應(yīng)不同社會(huì)階層以及不同的民俗場(chǎng)景而形成的題材范圍和體裁類別都已達(dá)到十分豐富成熟的境地。另一方面則是它在不同民族不同地區(qū)的特定環(huán)境下所蘊(yùn)積起來(lái)的民族和地域性風(fēng)格的全面展示。從而使這類民間音樂(lè)成為歷史悠久、傳承不斷、體裁多樣、色彩斑爛、蘊(yùn)藏豐富的一個(gè)民族文化寶庫(kù)。正是在這個(gè)意義上，有人明確指出：中國(guó)民歌是中華民族社會(huì)生活的一部“百科全書”，也是為其他民間音樂(lè)不斷提供豐富營(yíng)養(yǎng)的永不枯竭的源泉。