20世紀(jì)初被區(qū)人民的民族主義情緒高漲，已經(jīng)開(kāi)始挑戰(zhàn)殖民宗主國(guó)的統(tǒng)治地位。同時(shí)，宗主國(guó)又開(kāi)始越來(lái)越關(guān)心本土和周邊國(guó)家的事務(wù)，特別是在二戰(zhàn)以后這種趨勢(shì)更加明顯。印度是第一個(gè)抓住這個(gè)歷史機(jī)遇的國(guó)家，之后亞洲和非洲的許多也紛紛效法。英國(guó)雖然在開(kāi)始時(shí)試圖抵抗這種勢(shì)頭，但都落得災(zāi)難性的下場(chǎng)，最終只得接受這一新的形勢(shì)，并將舊日的大英帝國(guó)轉(zhuǎn)變?yōu)榻袢盏挠⒙?lián)邦。
    
    第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后的英國(guó)民不聊生，而它的前盟友們卻又不愿繼續(xù)支持殖民主義。1947年的經(jīng)濟(jì)危機(jī)迫使克萊門(mén)特·艾德禮的工黨政府放棄繼續(xù)維護(hù)英國(guó)作為世界一流強(qiáng)國(guó)的野心，而被迫接受美國(guó)的崛起。英國(guó)也必須處理與歐洲其他國(guó)家的關(guān)系，但英歐之間扭曲的關(guān)系至今沒(méi)有完全解決。
    
    1939年9月英國(guó)對(duì)德國(guó)的宣戰(zhàn)只代表了它自己和澳大利亞（當(dāng)時(shí)澳大利亞還未正式接受《威斯敏斯特法案》），而除了愛(ài)爾蘭（該國(guó)在一年前要求英國(guó)軍隊(duì)離開(kāi)其國(guó)土，并選擇在戰(zhàn)爭(zhēng)中保持中立）以外其他的自治領(lǐng)則都分別對(duì)德宣戰(zhàn)。
    
    二戰(zhàn)最終摧毀了英國(guó)原本就已經(jīng)開(kāi)始減弱的經(jīng)濟(jì)與財(cái)政領(lǐng)導(dǎo)能力，并突顯了自治領(lǐng)與美國(guó)在軍事上對(duì)英國(guó)進(jìn)行協(xié)助的必要性。1942年澳大利亞總理約翰·科?。↗ohn Curtin）史無(wú)前例地下令將駐扎在英屬緬甸的澳大利亞士兵調(diào)回澳大利亞參加保衛(wèi)澳大利亞的戰(zhàn)斗，明確地向英國(guó)表明，英國(guó)再也無(wú)法要求自治領(lǐng)政府以犧牲本國(guó)利益來(lái)維護(hù)英國(guó)的戰(zhàn)略利益。
    
    戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后澳大利亞和新西蘭于1951年加入了美國(guó)主導(dǎo)的澳新美地區(qū)安全條約，使得美國(guó)取代英國(guó)成為在太平洋地區(qū)新的軍事主導(dǎo)力量。而英國(guó)本身也從1961年起就試圖加入歐共體，并在1973年如愿以?xún)敚@進(jìn)一步削弱了英國(guó)與其自治領(lǐng)之間原本存在的特殊經(jīng)濟(jì)關(guān)系，自治領(lǐng)的產(chǎn)品在進(jìn)入英國(guó)市場(chǎng)時(shí)從此不再享受特殊優(yōu)惠待遇。
    
    在加勒比、非洲、亞洲和太平洋地區(qū)，戰(zhàn)后的非殖民化運(yùn)動(dòng)在日漸強(qiáng)大的民族主義勢(shì)力推動(dòng)下以前所未有的速度得以實(shí)現(xiàn)，而英國(guó)幾乎從未試圖抵制這股浪潮。英國(guó)的頹勢(shì)在1956年的蘇伊士運(yùn)河危機(jī)中表露無(wú)遺：在這場(chǎng)近乎羞辱的事件中，英法兩個(gè)老牌殖民國(guó)家在美國(guó)的強(qiáng)大壓力下被迫結(jié)束對(duì)埃及的干預(yù)，以維護(hù)美國(guó)在中東的利益。
    
    1947年印度獲得獨(dú)立，這是印度國(guó)大黨長(zhǎng)達(dá)40年反抗殖民主義斗爭(zhēng)的勝利。但是印度的獨(dú)立是以分割印度和巴基斯坦為代價(jià)的，為的是避免穆斯林和印度教徒之間互相的內(nèi)斗。英國(guó)和其他自治領(lǐng)對(duì)于印度獨(dú)立地位的接受是今日英聯(lián)邦組織的開(kāi)始。
    
    1948年緬甸也獲得獨(dú)立，并選擇不加入英聯(lián)邦；之后又有斯里蘭卡（1948年）和馬來(lái)亞（1957年）的獨(dú)立。1948年英國(guó)結(jié)束了在巴勒斯坦地區(qū)的委任統(tǒng)治，此后的幾十年間這里一直持續(xù)著猶太人和阿拉伯人之間的血腥暴力爭(zhēng)端。在地中海地區(qū)，說(shuō)希臘語(yǔ)的塞浦路斯人一直通過(guò)游擊戰(zhàn)的形式希望將塞浦路斯保留在希臘的版圖內(nèi)，但1960年塞浦路斯還是最終獲得獨(dú)立。
    
    英帝國(guó)在非洲殖民主義的結(jié)束往往過(guò)分迅速，以至新獨(dú)立的國(guó)家無(wú)法獨(dú)立面對(duì)獨(dú)立后的挑戰(zhàn)：1957年加納在10年的民族主義運(yùn)動(dòng)后終于獨(dú)立，之后尼日利亞（1960年）、塞拉利昂和坦噶尼喀（1961年）、烏干達(dá)（1961年）、肯尼亞和桑給巴爾（1963年）、岡比亞（1965年）、博茨瓦納和萊索托（1966年）以及斯威士蘭（1968年）也相繼獨(dú)立。
    
    英國(guó)從南部和東部非洲的撤軍對(duì)當(dāng)?shù)氐陌兹司用裼兄艽笥绊懀嚎夏醽啰?dú)立后發(fā)生的茅茅起義表明，白人土地主對(duì)權(quán)力的占有已經(jīng)引起了非洲土著居民的不滿(mǎn)。南非白人政權(quán)的持續(xù)存在一直是英聯(lián)邦的一塊心病，直到其于1994年結(jié)束了種族隔離的政策。
    
    雖然由白人占多數(shù)的羅得西亞聯(lián)邦隨著1964年馬拉維和贊比亞的分別獨(dú)立已經(jīng)分裂，南羅得西亞的白人（他們自1923年起就一直是一個(gè)自治的）宣布獨(dú)立，拒絕接受一個(gè)非洲人政府的管轄。在南非白人政府的支持下這個(gè)羅得西亞政權(quán)一直持續(xù)到1979年，直到雙方達(dá)成協(xié)議成立一個(gè)多數(shù)共治的津巴布韋共和國(guó)。
    
    在短命的西印度聯(lián)邦（1958年至1962年）的失敗后，大多數(shù)英國(guó)的加勒比選擇分而治之：1962年的牙買(mǎi)加和特立尼達(dá)和多巴哥、1966年的巴巴多斯以及其他的東加勒比海島國(guó)都相繼獨(dú)立。英國(guó)在太平洋地區(qū)的在之后的歲月里也相繼經(jīng)歷了類(lèi)似的非殖民化過(guò)程。1997年，英國(guó)在中國(guó)政府的強(qiáng)烈壓力下，被迫歸還了原本就屬于中國(guó)領(lǐng)土而被英國(guó)以武力占據(jù)的香港。