漢代的書法有兩大系統(tǒng)，一是碑刻文字，一是簡牘墨跡，它們都是在紙未發(fā)明以前或未大量使用以前的書籍文獻。由于材料不同，書寫的工具不同、內(nèi)容不同，形制不同及書寫者的身份不同，因而表現(xiàn)出各自不同的藝術(shù)風(fēng)格。漢簡書寫的文字內(nèi)容或是書信記事，或是公文報告，因而不拘形跡，草率急就者居多。漢簡受簡面狹長、字跡小的限制。但章法布局仍能匠心獨運，錯落有致，隨意揮灑。漢簡的文字，篆、隸、真、行、草（章草）各體具有。漢簡在書寫思想上沒有受到那么多的束縛，因此，表現(xiàn)出豐富的創(chuàng)造力，最終成為由篆隸向行揩轉(zhuǎn)化的過渡性書體——漢簡。 在《居延漢簡》、《武威漢代醫(yī)簡》中有大量的墨跡出現(xiàn)，這可以和敦煌的《敦煌漢紙墨跡》相比較。體勢近楷書、行書等各種書體。從竹木簡所看到的書法藝術(shù)，是研究秦漢書法的第一手資料。

　　我國書法藝術(shù)真正留下來的最早的墨跡當(dāng)推書帛、書簡。在此之前雖然有殷墟甲骨文、周代的鐘鼎文、秦代的詔版銘文等，但都屬于刻在骨甲和鑄在銅器或制在陶器上的文字，墨跡是難以看到的。即使是晉唐以來的手跡，為數(shù)也是極少的，真正發(fā)現(xiàn)漢代墨跡，是２０世紀初（１９０７）在敦煌一帶出土了漢代木簡《流沙墜簡》。此后，１９３０年在內(nèi)蒙古自治區(qū)額濟納河流域出土的漢代木簡約一萬枚，集為《居延漢簡》甲編。１９５９年在甘肅武威漢墓出土的竹木簡共４６９枚，集為《武威漢簡》出版。１９７２年在甘肅武威旱灘坡漢墓出土的醫(yī)藥簡共９２枚，集為《武威漢代醫(yī)簡》出版。１９７２年到１９７６年，在甘肅北部額濟納河流域又發(fā)現(xiàn)了大量漢代木簡，共計兩萬枚，是我國歷來發(fā)現(xiàn)漢簡最多的一次。因為這些漢簡大都發(fā)現(xiàn)在西北的甘肅、新疆一帶，故稱之為西北漢簡。

　　歷代的書法藝術(shù)，有相當(dāng)一部分是工匠和無名的書家留下來的。《武威漢代醫(yī)簡》是東漢醫(yī)家的手跡；《武威漢簡》是出于社會下層的職業(yè)抄書人之手；《居延漢簡》是漢代守衛(wèi)在居延邊防一帶的中下層士吏和士卒所寫。這些漢簡的用筆自由奔放，結(jié)體富于變化，確實具有高度的藝術(shù)性和生命力。

　　《居延漢簡》中的大部分文字形態(tài)變化很大，用筆草率急就，自由奔放，無造作之感。有的若篆若草，渾然一體；有的波磔奇古，形意俱足；有的古樸，風(fēng)韻飄逸。書體中篆、隸、行、草皆孕育成形，百花爭艷，各具特色，形成了漢代書法藝術(shù)綺麗多姿的景象。尤其簡書中的書體，一般都是民間實用和流行的體式，與士大夫的“廟堂”字是有區(qū)別的。作為應(yīng)用工具的文字，由于社會生活的日趨豐富，不得不追求簡易速成，草率急就。在《居延漢簡》的書體中表現(xiàn)尤為明顯，他自然生趣，落落大方，粗獷樸實，折鋒用筆，變化流速而不拘束。

　　在結(jié)體上，簡書從秦隸的取縱勢一變而為取橫勢，正面取勢，在單行簡書中還可以看出偏左取勢，以讓位于波畫。簡書在章法布局方面，每一簡雖也有行數(shù)限制，但不受界格所囿，可以變化布局。在西漢的簡書上尤為明顯，有縱行而無橫行。到了東漢的簡書，則縱橫成行，排列嚴整。墨法上講究質(zhì)樸而豪放的氣勢，章法布局生動活潑，規(guī)整中又出現(xiàn)不規(guī)整，這也是簡書中的一大創(chuàng)新，此種筆法一直沿用到后來的草書和行書中。

　　《居延漢簡》的字體屬于章草的范疇，用筆承襲隸的筆法，草率急就，即是隸書的速寫。還有的草書，筆畫更為隨意自然，字形可大可小，已脫去隸書筆法，比章草更為精練，字體新穎。

　　從出土的漢簡來看，草書的出現(xiàn)可以早到西漢時期，這時不僅有章草，而且已有今草的用筆和字形，雖不成熟，但可以說是開創(chuàng)了今草的先河，簡書作了旁證。由前一種書體轉(zhuǎn)化到后一種書體，總是有一個過渡階段，而且新字體總是孕育在舊字體之中。處在漢代這樣一個書體大變革時期，必然會出現(xiàn)各種形體的字，這是毫無疑問的。現(xiàn)在看來，書體的演化不是直線前進的。這就是書體演變“源”和“流”的關(guān)系。

　　漢簡尤其對東漢分書的影響更為直接。有敦煌和居延出土的很多簡書，與東漢時期的《禮器碑》結(jié)體用筆皆相似。純用毫端，形成了纖而能厚的流派。說明纖勁的書風(fēng)早在西漢民間就已廣泛使用和流傳，到了東漢的《禮器碑》進一步得到提高而更加完美，形成了東漢重要流派之一。西漢末年的《武威漢簡》瘦勁寬博，筆畫勁健，使轉(zhuǎn)流美，颯爽多姿，與東漢時《禮器碑》相類似。東漢時桓帝延熹元年的《甘谷漢簡》筆畫飄逸秀麗，搖曳多姿，近似《曹全碑》的風(fēng)格?？傊?，我們從簡書中可以看到筆畫縱橫飛動，結(jié)構(gòu)自然渾成，有厚重質(zhì)感的各類風(fēng)格的書體，發(fā)展成為東漢工整精細，厚重古樸，奇縱恣肆的各類碑刻書體，并為后來的楷、草書體的形成奠定基礎(chǔ)的脈絡(luò)和軌跡。

　　漢代《居延漢簡》 現(xiàn)藏臺灣省中央研究院和甘肅省文物考古研究所
　　20世紀，中國文明四大發(fā)現(xiàn)———殷墟、甲骨文、敦煌遺書和居延漢簡。
　　在內(nèi)蒙古自治區(qū)額濟納旗和甘肅北部額濟納河流域綿延３００公里，先秦時稱“弱水流沙”（匈奴語），秦漢以后稱“居延”。西漢武帝時，為了防御匈奴入侵，于太初三年 (公元前 102年)派遣強弩都尉路博德沿弱水(今額濟納河流域) 兩岸修筑了防御塞墻和烽火臺，并修筑了若干城、鄣、關(guān)、 亭。居延古塞，是漢代交通要道 的主要防線。當(dāng)年因缺水而廢棄，到如今，這里又因雨水奇缺才得以保存。故居延遺址內(nèi)幸存的各類文物遺存，包括居延漢簡。

　　居延漢簡有兩次重要的發(fā)掘，第一次是1930年至1931年，在額濟納河的大灣、地灣、金關(guān)、破城子等漢代烽燧遺址中發(fā)現(xiàn)，為張掖郡居延都尉和肩水都尉管轄區(qū)內(nèi)的屯戍文書，所以稱為“居延漢簡”。１９７２至１９７６年，又在該地區(qū)發(fā)掘木簡２萬多枚。是我國歷來發(fā)現(xiàn)簡牘最多的一次考古發(fā)掘。從而使“居延”一舉成為漢簡的代名詞。

　　簡牘的內(nèi)容十分廣泛，涉及漢代社會的政治、經(jīng)濟、軍事、文化等各個方面，為研究漢代西北屯戍的歷史提供了第一手的材料，有很高的史料價值，也是很珍貴的書法墨跡。簡牘不僅對研究我國古代文字的變化發(fā)展提供了重要的文字資料，而且在中國書法史上也是重要的組成部分。

　　《居延漢簡》多為漢代之物，因此書體基本上為隸書章草，屬于章草的范疇，作為應(yīng)用工具的文字，不得不追求簡易速成，草率急就，即是隸書的速寫?！毒友訚h簡》用筆自然簡潔，章草簡冊，運轉(zhuǎn)流暢，銜接自然，粗獷樸實，變化流速而不拘束。大部分文字形態(tài)變化很大，自由奔放，無造作之感。有的若篆若草，渾然一體；有的波磔奇古，形意俱足；有的敦厚樸茂，風(fēng)韻飄逸ｖ形成了漢代書法藝術(shù)綺麗多姿的景象。而這些《居延漢簡》多為守衛(wèi)在居延邊防一帶的中下層士吏和士卒所寫。由此可見當(dāng)時書法的整體水平是很高的。

　　總之，秦漢之際，是我國書體各體形成的重要時期。在簡牘出土以前金石碑刻書法占據(jù)了中國書法史的重要位置，自大量秦漢簡牘問世以來，填補了書法史上秦至東漢這一時期的空白，使書法逐漸得到發(fā)展和完備。