尉遲璥是于闐國王。于闐即今新疆和闐。貞觀年間，于闐國的使臣曾向唐王朝進獻玉帶等貢品。唐高宗時，駙馬都尉、突厥人阿史那社爾平定龜茲，于闐王伏阇信很恐懼，給社爾駙馬贈送三百匹駱駝表示慰勞。社爾派使臣薛萬備勸他歸順唐朝，于是伏閣信在薛的陪同下，親自到長安朝覲，被唐高宗封為右驍衛(wèi)大將軍，賞賜玉帶、錦袍等物，并留他在長安居住了幾個月才回去。天授三年(692年)，于闐國王伏閣雄去世，武則天立他的兒子尉遲璥為于闐王。于闐國雖非漢人，但從漢代起就是中國的屬國，因而乾陵前也為其國王刻了立石像。

    在唐代史書里記載的這些事跡大多都發(fā)生在武則天至唐中宗執(zhí)政時期，可見這批石人像也是在這個時期雕刻完成，并在武則天下葬乾陵后才被豎立起來。

    事實上，在高宗、武則天統(tǒng)治時期，唐朝國力空前強大，統(tǒng)治勢力北逾大漠，西越蔥嶺，達到中亞的兩河流域。周邊少數民族與唐的往來頻繁，很多少數民族首領被任命為唐朝的地方官，同時擔任十二衛(wèi)大將軍等職。根據這種情況，神龍元年（705）唐中宗在埋葬武則天時將曾在朝廷中任職的蕃酋60余人，雕刻成像置于乾陵，以反映唐高宗及武則天的統(tǒng)治權力及各民族對唐王朝的臣屬關系。

    乾陵現存的蕃像共有61尊，東邊29尊，西邊32尊。然而這樣不對稱的放置，并不符合中國古代的建筑格局，于是有學者懷疑蕃像并非只有61尊。

    果然，在乾陵的東側陵園區(qū)，研究人員發(fā)現了兩塊未完成的毛坯石料。毛坯石料高2.45米，寬0.86米。根據這個尺寸推測，符合一個石人的毛坯大小。后來，在這一側又發(fā)現了另一個半成品，人的形態(tài)身體已全部刻成。附近的村民又在距此不遠的地方發(fā)現一尊未完工的石像。如果加上那個石人毛坯和這兩尊半成品石像，乾陵的蕃臣像正好是64尊。

    乾陵蕃臣像在明代中后期遭到很大破壞，仆立相伴，多已無頭。到本世紀初，所有石像頭部均已失去。關于石像無頭的原因，至今仍是個謎。

    在民間有許多說法。一種說法是石人成妖，糟蹋到附近農民家里去說這些石人晚上成精，把所有糧食都糟蹋糧食，被百姓打碎了，這種說法顯然不能成立。

    一種說法稱，唐代初年，北方有位突撅族可汗名叫阿史那元慶，文稻武略，智勇雙全，深受部落民族愛戴，不知何故，有人雕刻了他的石像立于乾陵，他的兒子阿史那石明得知后，極為不滿，于是便扮作喇嘛來到乾陵，一看果然如此，頓時怒從心中起，舉起石塊就要砸碎石像，卻被護陵人發(fā)現，毒打一頓趕出陵園，他因此懷恨在心，便想出借刀殺人之計。一天，趁夜黑竄人石像附近的農田大肆踐踏莊稼，卻造謠說是石像作祟，只有砸掉他的頭，才能免除禍殃。老百姓信以為真，紛紛沖上乾陵，砸碎了石像頭。阿史那石明趁機撿回了父親的石像頭，用包袱裹著背回家，從此乾陵上的壬賓像就成了無頭石像。

    另一種說法認為是八國聯軍侵華時，看見唐乾陵前立有外國使臣的群像，感到有辱洋人的臉面，于是把石人的頭砍掉了。但據歷史學家考證，八國聯軍當時并沒有到過乾陵。

    傳說畢竟是傳說，但由此不難看出，這些石像的丟失與損壞無不與人的有意或無意的破壞有關。從有關資料分析，蕃臣像的破壞有自然的原因，也有人為的因素。

    明嘉靖34年，也就是公元1555年1月23日，陜西華縣一帶發(fā)生了強烈地震，震級達到8至11級。由于地震發(fā)生在子夜，人們還在熟睡中，致使80多萬人死于這次大地震。華縣距乾陵只有100多公里，屬于震中地帶，乾陵也因此遭受到了毀滅性的打擊。這就是歷史上著名的關中大地震。專家們推斷，關中大地震是造成番臣像頭部斷裂的主要原因之一。因為不僅是番臣像，乾陵許多石像石馬毀壞的部分恰好也都是頭部。專家分析:除了石像頸部脆弱之外，還有一個重要的原因就是石像的材質。因為當時雕刻采用的石料有一些石瑕，即從石料上可以看到的一些淺色的線條。石頭受損時，最容易從這些地方開裂。

    研究人員推斷:61尊番臣像一部分毀于那次大地震。其余的石像很可能毀于距今五六百年前的明末清初的屢次戰(zhàn)爭。

    雖然，這61尊雕像的頭像已不知所蹤，但是那緊身窄袖的衣服，寬寬的腰帶，短簡的皮靴，雙足并立，兩手前拱，栩栩如生的形象，仍然為我們展現了朝堂上蕃臣侍立的場景，留給我們對大唐盛世的無限遐想。