關于心理學的研究對象，詹姆士在其《心理學原理》中寫道：“心理學是關于心理生活現(xiàn)象及其條件的科學。”以后，他在《心理學簡編》中又做了更明確的規(guī)定：“心理學的定義最好按照蘭德教授的詞句界說為所謂意識狀態(tài)的描述和解釋。意識狀態(tài)是指感覺、愿望、情緒、認識、推理、決心、意志以及諸如此類的事件而言的，它們的解釋當然須在可能的范圍內(nèi)，包括關于它們的原因、條件和直接后果的研究。”

在規(guī)定了心理學的研究對象以后，詹姆士便對其研究對象做了進一步的說明。他首先對作為其心理學研究對象的意識狀態(tài)作出描述和規(guī)定，其結(jié)果就是著名的意識流學說。他反對當時流行的馮特式的心理學把心理現(xiàn)象人為地分析為若干元素，反過來又認為心理僅僅是這些元素的集合的做法，他稱這種做法是“心理學家的謬誤”（Psychologist’s Fallacy）。詹姆士主張，意識不是一些割裂的片斷，而是一種整體的經(jīng)驗，一種川流不息的狀態(tài)，所以叫做意識流、思想流或主觀生活流。意識具有如下五個基本特性。

第一，意識是屬于私人的。每一個思想都傾向于成為某個人的私人意識的一部分。每一個思想都屬于某甲或某乙所有，而不會非你的也非我的或既是你的也是我的，并且，“這許多心各自保持自己的思想，不相交易”。任同時間、同空間、同性質(zhì)、同內(nèi)容，也不能打破這層障礙，把思想融合在一起。在這里，詹姆士把意識流和自我聯(lián)系起來，強調(diào)了意識的主觀性，有正確的一面，且為后來自我心理學的發(fā)展奠定了基礎，但同時也夸大了意識的主觀性，從而否認了意識中共有東西的存在，這可以說是他的實用主義、主觀唯心主義思想在心理學中的表現(xiàn)。

第二，意識是常變的。每一種意識的狀態(tài)都是心物總體的一種機能，因而，它變動不居，只能出現(xiàn)一次，不能復返。“物可再至，但感覺或思想則否。”在這里，詹姆士主張意識是變化的，有合理的一面，但同時也否認了意識中穩(wěn)定的東西的存在，則是錯誤的。

第三，意識是連續(xù)不斷的。詹姆士認為意識雖然不斷變化，卻從來不會中斷。或許表面看來存在著某些意識上的間斷，但這并不足以否定意識的連續(xù)不斷的性質(zhì)。為此，他對意識中發(fā)生的間斷做了如下解釋：一是時間上的間斷如在睡眠中所發(fā)生的，但彼得、保羅睡后初醒，彼得仍為彼得，保羅也仍為保羅，他們二人決不混而為一。人在回憶睡前的思想時，總會有溫暖、親密之感，因此，立即會把自己當前的思想和過去的思想聯(lián)系起來，而不會把此時的思想和過去的思想完全區(qū)分開。二是各種不同的思想和意識狀態(tài)，它們似乎都只占有一定的時間而在時間上分開來了。對此，詹姆士認為，人的意識活動有兩種狀態(tài)，一是實體狀態(tài)，當思想流平靜或轉(zhuǎn)入旋渦之處，便有了這種相對固定的意識的實體狀態(tài)，類似于一般心理學上講的感覺、知覺、表象等而布倫塔諾等稱之為“內(nèi)容”的東西。二是過渡狀態(tài)。當思想流流動甚速，而不易描寫之處便有了稍縱即逝的不固定的意識的過渡狀態(tài)，類似于符茨堡學派所說的“意識的態(tài)度”、“決定傾向”和布倫塔諾所說的“意動”、屈爾佩所稱的“機能”等。他曾以鳥的棲息與飛翔來比較這兩種狀態(tài)，認為意識就是這兩種狀態(tài)的交替呈現(xiàn)所構(gòu)成的，因而是連續(xù)不斷的。在這里，詹姆士區(qū)別了意識的兩種狀態(tài)，強調(diào)了二者之間的聯(lián)系，并認為二者同時都是心理學的研究對象，這對于解決心理學史上的意動與內(nèi)容之爭是有一定的啟發(fā)意義的。

第四，意識必定有它自身以外的對象；而意識又具有對這些對象認識的功能。但他所說的對象指的只是在當前意識狀態(tài)之外的對象，并不一定是指存在于主觀世界之外的客觀世界。

第五，意識具有選擇性。意識總是對它的對象的一部分比另一部分更為關切，總是選擇一個對象或?qū)ο蟮囊粋€方面，同時，又排斥著其他對象或?qū)ο蟮钠渌矫?。選擇性注意的過程和審慎的意志過程都是意識選擇性的明顯表現(xiàn)。除此之外，還有一些我們似不曾覺察的選擇作用，如感覺從根本上來講就具有選擇作用。在知覺、推理、靈感、道德等方面也是如此。意識的選擇受到一些因素的影響，對此，他寫道：“一個人的思想經(jīng)驗依賴于他所經(jīng)歷過的事物，可他經(jīng)歷什么事物在很大程度上取決于注意的習慣。”“每一個人都是從所呈現(xiàn)的同一集團內(nèi)，選擇那些合乎他的私人興趣的東西，并由此形成他自己的經(jīng)驗。”詹姆士關于意識選擇性的這些說法，隨著現(xiàn)代認知心理學的興起，重新受到了人們的重視。

以上便是詹姆士意識流學說的基本內(nèi)容。在完成了對于意識狀態(tài)的描述之后，詹姆士進而按照他在心理學的定義中所提出的第二項程序，對意識狀態(tài)的原因、條件及直接后果進行了解釋工作。

首先，在意識狀態(tài)的原因方面，他反對以靈魂來解釋各種心理現(xiàn)象，但同時又主張“思想自身就是思想者”。實質(zhì)上是把意識狀態(tài)的原因歸結(jié)于思想本身，歸結(jié)到思想的各種官能上了，因而與靈魂說并無本質(zhì)區(qū)別。

其次，在意識狀態(tài)發(fā)生作用的條件方面，詹姆士特別重視心理與腦的關系，認為“意識狀態(tài)的直接條件是大腦兩半球內(nèi)的某種活動”，“心理動作可能一致地和絕對地是腦動作的功用”。但同時他又指出，這種看法只不過是為了方便而作的工作假設，只是指的腦的狀態(tài)和心理狀態(tài)之間的一致和相關，而不能用對腦的這種依存性來說明心理的本質(zhì)，并堅決要求和唯物主義劃清思想的界線。

最后，詹姆士特別重視意識狀態(tài)的直接后果問題。受達爾文進化論學說的影響，他特別強調(diào)心理生活在有機體適應現(xiàn)實中的作用，他反對把意識只看作一種與某些生理過程相平行的副現(xiàn)象，主張意識的功用是指引有機體達到生存必需的目的。正因為如此，他認為必須從與現(xiàn)實的關系上研究心理和意識作用的特點，否則，心理學就不可能研究得當。

以上便是詹姆士在心理學對象上的基本觀點，從上述見解中，我們可以看出明顯的實用主義和機能主義性質(zhì)，如肯定意識在生物適應中的重要作用，主張在與環(huán)境的相互作用中研究心理意識的特性，同時又否認外在世界的客觀存在等，這些思想對后來美國機能主義心理學的形成和發(fā)展產(chǎn)生了很大的影響，因此，我們可以把詹姆士看成是機能主義心理學的先驅(qū)。