鄉(xiāng)鎮(zhèn)的建制在我國由來已久。在我國古代的鄉(xiāng)村就有鄉(xiāng)里制度。據有關專門研究表明：作為鄉(xiāng)里組織中的“里”最早可以追溯到黃帝時期，“鄉(xiāng)制”始建于西周，鎮(zhèn)建制始于北魏，現(xiàn)代鎮(zhèn)建制出現(xiàn)于清末。商代設立“里君”，大約就是基層的行政官吏。不過當時的“鄉(xiāng)”并不是后來的基層政權組織，而是地位較高的中層政權組織，“鄉(xiāng)”真正成為基層政權組織是發(fā)端于春秋戰(zhàn)國時代；在秦漢兩晉南北朝時代，鄉(xiāng)的作用很大；而到了隋唐以后則有所衰弱，因為此后保甲制開始逐漸衍行，并且該制持續(xù)到清代；晚清和民國時期強調地方自治，鄉(xiāng)的作用才有所增強，尤其是新民主主義革命時期中國共產黨領導下的根據地鄉(xiāng)鎮(zhèn)自治性建制更為突出。然而在上個世紀的五十年代到七十年代之間，因受人民公社化運動的影響，新中國的鄉(xiāng)鎮(zhèn)建制被扼殺了，各地開始撤鄉(xiāng)設社，實行區(qū)社兩層體制。但在八十年代中后期，鄉(xiāng)鎮(zhèn)政府建制得以恢復并進而擴大。

鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）建制隨著社會歷史的變遷和時代的發(fā)展不斷地演變。我國鄉(xiāng)鎮(zhèn)的發(fā)展、演變脈絡并不清晰也不明確。對鄉(xiāng)制的規(guī)定，從西周至今已有3000多年歷史。從四、五千年前的黃帝時代開始，各個不同時代都有各自的規(guī)定。因其歷史時代不同，人口密度迥異，劃分標準不一，故鄉(xiāng)(鎮(zhèn))的名稱、數(shù)量、規(guī)模、層次和幅度等差異都很大。如歷史上的許多朝代“有‘鄉(xiāng)’、‘里’、‘區(qū)’、‘社’、‘城’、‘鎮(zhèn)’、‘鋪’、‘廂’、‘集’、‘圖’、‘都’、‘保’、‘總’、‘村’、‘莊’、‘營’、‘圩’、‘甲’、‘牌’、‘戶’。又有所謂‘寨’、‘堡’、‘團’、‘卡房’……”。“鄉(xiāng)鎮(zhèn)”“因其俗以為法”（《宋史》卷191），大多表現(xiàn)為地域性、宗法性、自治性、零散性、非固定性等等特征。鄉(xiāng)鎮(zhèn)建制在歷史上經歷了“鄉(xiāng)官制”、“職役制”、“自治制”和“政黨制”下的多次變革，期間或延續(xù)或中斷、或重視或忽略、或繼承或革新，頻繁變動、混亂無序。

但是，縱觀中國行政組織的變革，仔細分析發(fā)現(xiàn)，還是有其固有的規(guī)律。一是行政組織的變革總是因應區(qū)域大小、人口數(shù)量膨脹而動；

二是改朝換代或變法，統(tǒng)治者總是按照時代實際，總結前人經驗，為便于統(tǒng)治。

三是組織變革會出現(xiàn)相應的文化。