黃希庭認為，自立、自信、自尊、自強這“四自”不僅是頗具我國文化傳統(tǒng)的人格特征，也是健全人格的基礎(chǔ)。從1996年起，黃希庭帶領(lǐng)一個研究集體開始了對“四自”的心理學研究。

       最早是對自尊的研究。在西方心理學中對自尊的研究很多，但西方的自尊概念于我國文化背景下的自尊含義不同，因而開展對自我價值感的研究，根據(jù)大量的實際調(diào)查提出了一個多緯度多層次的自我價值感模型（黃希庭、楊雄，1998；黃希庭、余華，2002）。該模型認為我國青少年的自尊包含總體自我價值感、一般自我價值感和特殊自我價值感三個層次。其中，總體自我價值感和個人取向自我價值感。抽象程度最低的是特殊自我價值感，表現(xiàn)為生理的、心理的、人際的、道德的和家庭的自我價值感等五個具體方面，并都包含有社會取向和個人取向兩個子緯度。研究者對我國大學生的自我價值感特點做了較系統(tǒng)的研究。（陳高山、黃希庭，1999）。

       國外對獨立性、依賴性有不少研究，但對自立卻未見報告。研究者把自立定義為個體從自己過去依賴的事物那里獨立出來，自己行動，自己做主，自己判斷，對自己的承諾和行為負起責任的過程。自立貫穿于我們的整個人生，可以把自立區(qū)分為身體自立、行動自立、心理自立、經(jīng)濟自立和社會自立等五種。身體自立和行動自立主要是幼兒期的發(fā)展任務(wù)。而心理自立、經(jīng)濟自立和社會自立則是學生時期的發(fā)展任務(wù)。研究者對大學生的自立意識做過初步的研究，其中一項研究發(fā)現(xiàn)，大學生們回憶其自立意識的發(fā)生主要在中學時期并延續(xù)至大學階段，自立意識發(fā)生的心理背景往往與個人欲擺脫挫折和戰(zhàn)勝困難有關(guān)（黃希庭、李媛，2001）。

        自信是個人對自己的信任。雖然國外對自我效能、自尊自我概念、自我意識、自我覺知有不少研究，但對自信的研究卻甚少見到。研究者對大學生的自信特點做過研究調(diào)查，并建立起一個四維13因素的構(gòu)成模型，即包括整體自信（綜合確認、總體肯定、否定自我），學業(yè)自信（動手創(chuàng)造、專業(yè)信心、外語信心），社交自信（家人老師、同學他人）與身體自信（體育運動、健康素質(zhì)、動作身材、儀表表情、長相身高）（車麗萍、黃希庭，2001）。

        雖然自強與成就動機、自我實現(xiàn)的動機有密切的聯(lián)系。初步的研究表明，自強是一個蘊涵豐富的人格研究中國化的概念，它包含個人取向和社會取向，傳統(tǒng)性與時代性等特征（鄭劍虹、黃希庭，2004）。