集體行動(dòng)是社會(huì)心理學(xué)、經(jīng)濟(jì)社會(huì)學(xué)、政治經(jīng)濟(jì)學(xué)（尤其是公共選擇學(xué)派）、和公共管理學(xué)研究的一個(gè)共同主題，凡是涉及到群體或集體的行為或行動(dòng)的現(xiàn)象都離不開集體行動(dòng)這一范疇的探討。社會(huì)心理學(xué)中的群體行為（勒龐，1895），社會(huì)學(xué)的社會(huì)運(yùn)動(dòng)范疇（斯梅爾塞，1962；梯利，2004），新制度經(jīng)濟(jì)學(xué)的制度變遷（道格拉斯·諾斯，1981；埃莉諾·奧斯特羅姆，1993），以及公共管理學(xué)中公共物品（或集體物品）供給（奧爾森，1966；埃莉諾·奧斯特羅姆，1993）等有關(guān)集團(tuán)利益或共同利益的追求問題，都屬于集體行動(dòng)的范疇。那么，何謂集體行動(dòng)呢？芝加哥大學(xué)社會(huì)學(xué)系趙鼎新教授將集體行動(dòng)看作是與社會(huì)運(yùn)動(dòng)、革命同一范疇的三個(gè)概念。他認(rèn)為，集體行動(dòng)，就是有許多個(gè)體參加的、具有很大自發(fā)性的制度外政治行為；而社會(huì)運(yùn)動(dòng)就是有許多個(gè)體參加的、高度組織化的、尋求或反對(duì)特定社會(huì)變革的制度外政治行為；而革命，則是有大規(guī)模人群參與的、高度組織化的、旨在奪取政權(quán)并按照某種意識(shí)形態(tài)對(duì)社會(huì)進(jìn)行根本改造的制度外政治行為。從以上三個(gè)概念的界定中，我們發(fā)現(xiàn)它們有一個(gè)共同點(diǎn)，即它們都被看作是制度外的集體性政治行為，從而與選舉等制度內(nèi)的政治集體行動(dòng)相區(qū)別。[ 趙鼎新，社會(huì)與政治運(yùn)動(dòng)講義P2-4，社會(huì)科學(xué)文獻(xiàn)出版社，2006.]因此，它們都屬于查爾斯。梯利所說的“斗爭(zhēng)政治”范疇。
       美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家曼庫(kù)爾。奧爾森以畢其一生的精力研究集體行動(dòng)而著稱于世。他先后發(fā)表《集體行動(dòng)的邏輯》、《國(guó)家的興衰》以及《權(quán)力與繁榮》三部著作來提出他集體行動(dòng)的理論。其中《集體行動(dòng)的邏輯》揭示了一個(gè)具有共同利益的集體并非必然產(chǎn)生集體行動(dòng)的根源在于集團(tuán)內(nèi)廣泛存在的“搭便車”現(xiàn)象，正因?yàn)榧瘓F(tuán)共同利益是一種公共物品，即使成員不付出成本也能坐享收益的物品，因而，一個(gè)理性的人是不會(huì)參與到集體行動(dòng)中來的，因?yàn)檫@要花費(fèi)私人的成本，而收益卻是集體共享。所以，為了克服這種“搭便車”困境，奧爾森設(shè)計(jì)了一種強(qiáng)制和“選擇性激勵(lì)”的組織策略，前者指依靠一種中央集權(quán)的方式來迫使集團(tuán)成員參與集體行動(dòng)，而后者指正面的獎(jiǎng)勵(lì)與反面的懲罰相結(jié)合，對(duì)參與集體行動(dòng)的成員實(shí)施獎(jiǎng)勵(lì)，而不參與者進(jìn)行懲罰?！秶?guó)家的興衰》是奧爾森運(yùn)用其集體行動(dòng)理論解釋一個(gè)國(guó)家為何興衰的原因。核心觀點(diǎn)是大量存在的分利集團(tuán)的成功集體行動(dòng)阻礙了國(guó)家的進(jìn)步和繁榮，而在一些重大的災(zāi)難和變故之后，社會(huì)的分利集團(tuán)被打碎，從而有效地阻礙了這些分利集團(tuán)的集體行動(dòng)，整個(gè)社會(huì)或國(guó)家因而獲得繁榮，如戰(zhàn)后的日本。《權(quán)力與繁榮》則分析了為什么有些國(guó)家的政府能促進(jìn)經(jīng)濟(jì)的繁榮而有些國(guó)家政府卻阻礙了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。還有，蘇聯(lián)經(jīng)濟(jì)體制解體后，為何市場(chǎng)體制并沒有使它繁榮起來，反而陷入長(zhǎng)久衰退的困境？等等。奧爾森認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)繁榮的必要條件是：一方面，對(duì)所有的個(gè)人權(quán)利必須清晰明確地界定并使之具有安全性，合約能夠公正有效地執(zhí)行；另一方面，不存在對(duì)私人權(quán)利的掠奪。在此基礎(chǔ)上，奧爾森創(chuàng)立了一個(gè)全新的經(jīng)濟(jì)學(xué)概念，即“市場(chǎng)擴(kuò)展性政府”。它是指有足夠的權(quán)力來形成和保護(hù)私人產(chǎn)權(quán)、有效地執(zhí)行合約、形成對(duì)掠奪個(gè)人權(quán)利的約束，從而促進(jìn)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的繁榮。
       作為一種社會(huì)現(xiàn)象，集體行動(dòng)貫穿整個(gè)人類社會(huì)的始終，只要存在單個(gè)個(gè)體無法實(shí)現(xiàn)的公共物品的供給的合作問題，就存在集體行動(dòng)的現(xiàn)象。作為一種理論，對(duì)集體行動(dòng)的研究，貫穿社會(huì)科學(xué)的整個(gè)領(lǐng)域，只要存在克服合作中“搭便車”困境的問題，就需要利用集體行動(dòng)的理論分析框架。諸如制度變遷、公司治理、社會(huì)運(yùn)動(dòng)等等領(lǐng)域都屬于為了達(dá)到一個(gè)組織的目標(biāo)而進(jìn)行集體行動(dòng)的過程。因此，對(duì)集體行動(dòng)的研究具有重大的理論和實(shí)踐意義。