美國是世界上高等教育最為發(fā)達的國家之一，競爭性和多樣化是美國高等教育的顯著特征，而管理體制上的自治和市場經濟的背景造就了其高等教育體系的高度適應性，這些特征也同樣體現(xiàn)在美國的遠程高等教育上。據(jù)美國聯(lián)邦教育部國家教育統(tǒng)計中心對中等后教育機構遠程教育的調查，1997－1998年，美國5020所大學中有1690所提供遠程教育課程，占高等學校總數(shù)的34%。約166萬學生注冊接受各種形式的遠程高等教育，占所有類型高校在校生總數(shù)（約為1434萬）的11.6%。美國的遠程高等教育在某些方面依然受原有高等教育體系的深刻影響，能夠與傳統(tǒng)的高等教育體系相融合。同時，美國的遠程高等教育也由于其獨特的辦學方式而具有一些傳統(tǒng)高等教育系統(tǒng)所不具備的特征。

一、高校更多地參與遠程教育

　　據(jù)美國國家教育統(tǒng)計中心的資料，1997－1998學年，美國提供遠程教育的高等學校有兩個特點，一是公立高等學校中提供遠程教育的高校所占百分比遠高于私立高等學校，二是規(guī)模大的高等學校提供遠程教育的比例高于規(guī)模小的高校（見表一）。由于遠程教育基礎建設需要較大的投入，必須達到一定的規(guī)模才能取得成本收益，因此，規(guī)模大、得到政府資助的高校更有可能發(fā)展遠程教育。

二、媒體手段多樣，異步傳輸技術使用率最高

　　美國高校遠程教育采用的媒體手段多種多樣（見表二）。美國聯(lián)邦教育部國家教育統(tǒng)計中心1999年的調查顯示，最常用的是異步或非即時的技術，如E－mail和網上信息粘貼，58%的高校用這一方法，這種傳遞方式對遠程教育的提供者和接受者而言都最易于獲得。處于第二位的是雙向交互電視，利用率為54%。第三位是單向預先錄制的電視，為47%。第四位是同步的基于網絡的計算機會議系統(tǒng)或聊天系統(tǒng)，占19%。

　　從高校類型看，公立高校采用各種媒體手段的比例普遍高于私立高校，規(guī)模大的高校的比例高于規(guī)模小的高校?？梢姡?、規(guī)模大的高校遠程教育手段較之私立的或規(guī)模小的高校更具多樣性。這進一步顯示了他們之間在遠程教育條件方面的差異。

三、遠程高等教育機構模式多樣

　　在發(fā)展遠程高等教育的過程中，有傳統(tǒng)高校舉辦的遠程高等教育，也有因遠程高等教育的發(fā)展而新設的高等學校，因而也形成了不同的遠程高等教育機構模式。根據(jù)美國遠程高等教育機構狀況，可劃分為以下幾類：

　　1.內生于傳統(tǒng)高等學校的遠程高等教育機構模式。

　　2.新生的提供遠程高等教育服務的大學，這類大學自己并不提供課程，而是專門進行遠程教育服務，課程和師資則由傳統(tǒng)高等學校提供。　3.擁有自己的課程并提供學位教育的遠程高等教育機構。如創(chuàng)建于1989年的鳳凰在線大學，作為一所贏利性大學，該大學提供幾種本科和研究生層次的學位教育，并有權授予管理學的博士學位。

四、各類開展遠程教育服務的公司開拓多方面的服務領域

　　遠程教育提供了不受時空限制的教育傳遞方式，促進了高等教育規(guī)模的擴大和適應性的提高，同時，由于其對軟件、硬件技術的依賴性，為信息技術公司的發(fā)展提供了市場。近年來，美國出現(xiàn)了許多專門開展基于技術的遠程教育的公司，并逐漸形成各自突出的開發(fā)和服務領域，一個高度競爭的市場也已出現(xiàn)。這些公司的服務內容主要包括：

　　1.為教師開展各種形式的網上教學提供服務。BLACKBOARD公司所屬BLACKBOARD.COM為教師提供的服務內容包括，使教師能夠在課程中添加網絡內容，或在網絡上主持整個一門課程。即使教師不具備任何網頁設計知識，也可以通過他們的幫助創(chuàng)建自己的網站，通過網絡為課程教學提供學習資料、課堂討論和在線測驗。

　　2.面向教師和班級的服務。Convene.COM是一家服務性公司，幫助教師自己建立網上課程，與教師合作改進遠程學習教學計劃，使之適合個別學習的需要，并為班級網提供主服務器和網絡管理。

　　3.面向學校的服務。EMBANET是現(xiàn)場和遠程教育服務提供商，為學校建立虛擬校園提供指導，幫助大學提供在線課程，以及開展教師和學生培訓，教他們如何利用技術，并提供實時的技術支持服務。

五、遠程高等教育領域的合作廣泛而多樣

　　美國遠程高等教育的多樣性與其合作領域、合作主體的廣泛性和多樣性是分不開的。從參與合作的主體看，有政府與高校之間、高校與企業(yè)或社會組織之間以及政府、高校、企業(yè)或社會組織之間的多種合作。從合作的地域范圍看，主要有：

　　1.州內高等教育機構的合作。如加利福尼亞虛擬大學，其2000多門在線課程分別來自加利福尼亞虛擬社區(qū)學院、加利福尼亞大學各校區(qū)、加利福尼亞州立大學各校區(qū)和加州內的其他獨立大學和學院。學生可以通過網絡注冊學習任何加州內其他高等學校提供的遠程教育。

　　2.州際間的合作。如西部總督大學是美國西部17個州和關島的25所大學與幾個商業(yè)公司合作的產物。美國南部教育委員會（sＲEＢ）所屬的電子校園在SREB所轄各州提供網絡課程和教學。電子校園的所有課程都由SREB所轄各州內已經過鑒定的大學和學院提供。

　　通過合作，可以較好地實現(xiàn)遠程教育資源的共享，同時也有利于不同高校之間遠程高等教育的協(xié)調發(fā)展，對于學生來說，選擇范圍更多、更便利。

六、注重遠程高等教育的鑒定和認可

　　美國高等教育系統(tǒng)在長期的發(fā)展歷史中形成了較為完善的鑒定與評估體系。由于美國實行地方分權的教育管理體制，高等教育鑒定主要是由非政府的、自愿參加的院校協(xié)會或專門職業(yè)協(xié)會所屬的鑒定機構負責進行的，鑒定在總體上也可以分為針對高校整體而言的院校鑒定和針對專業(yè)進行的專業(yè)鑒定兩大類。由于這種鑒定得到聯(lián)邦政府、工商界、私人基金會等的廣泛認可，因此，是否經過鑒定對美國高等學校的聲譽和辦學都有很大的影響，美國無論哪種模式的遠程高等教育機構都予以高度重視。由于美國高等教育鑒定機構已經確立了較為完善的鑒定指標體系，對高等教育機構各方面都有明確的規(guī)定，通過這樣的鑒定，美國原有的高等教育鑒定體系對遠程高等教育的發(fā)展也同樣起到了質量保證的作用，如在學生評定與考試環(huán)節(jié)，許多遠程教育提供者根據(jù)地區(qū)鑒定機構的規(guī)定制定了專門的保證措施，用于評定遠程教育的學生。學校一般要求在經審批的地點由經批準的監(jiān)考人負責考試，即使考試是通過網絡進行也是如此。為提高遠程高等教育鑒定的針對性，美國有關組織還總結了現(xiàn)代遠程教育獲得成功的原則。如西部州際高等教育委員會為鼓勵提供跨州的電子化優(yōu)質高等教育，由西部各州高等教育管理機構、高等教育機構和地區(qū)鑒定機構組成小組制定了包括課程與教學、教師的輔導、學習資源、學生服務、對學生支持的承諾、對課程計劃的評估等方面在內的17條原則，并明確指出這些原則的前提是，電子課程是由一個經過鑒定的機構提供，該機構經鑒定的課程在改由電子方式傳送時也同樣符合要求。