1943年3月，侵華日軍向淮海根據(jù)地中心地帶發(fā)起大規(guī)?！皰呤帯?，企圖對(duì)駐六塘河的我淮海區(qū)黨政機(jī)關(guān)形成合圍，尋殲新四軍主力部隊(duì)，一舉摧毀淮海抗日根據(jù)地，切斷山東與華中抗日根據(jù)地之間的聯(lián)系。3月17日，沭陽(yáng)、漣水、淮陰等地日、偽軍數(shù)千人開(kāi)始行動(dòng)，日軍《步兵第五十四聯(lián)隊(duì)史》將此次作戰(zhàn)行動(dòng)稱作“六塘河作戰(zhàn)”。他們投入了第54聯(lián)隊(duì)3000余人，配有野炮中隊(duì)、機(jī)槍中隊(duì)等重火力單元，旨在“徹底掃蕩共產(chǎn)黨新四軍”，以配合太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)，鞏固戰(zhàn)略大后方。

新四軍第3師7旅19團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)胡炳云遵照代軍長(zhǎng)陳毅指示，迅速收攏活動(dòng)于淮（陰）漣（水）地區(qū)的各分隊(duì)，準(zhǔn)備向山子頭地區(qū)實(shí)施緊急轉(zhuǎn)移。3月18日拂曉，日軍1000余人進(jìn)至劉老莊附近。劉老莊緊靠淮沭公路，距淮海區(qū)黨政機(jī)關(guān)駐地六塘河僅10余公里，只有在劉老莊部署部分精兵強(qiáng)將，有效遲滯、消耗日軍進(jìn)攻，才能為機(jī)關(guān)人員和群眾轉(zhuǎn)移爭(zhēng)取到寶貴時(shí)間。然而，劉老莊地處蘇北平原，周圍無(wú)高山、無(wú)密林，也無(wú)高大建筑，面對(duì)人數(shù)眾多、武器精良、窮兇極惡的日軍，以及熟悉當(dāng)?shù)氐匦魏蜕缜榈膫诬?，無(wú)論哪個(gè)連隊(duì)留下來(lái)堅(jiān)守，都將面臨一場(chǎng)難以想象的惡戰(zhàn)，而且必然難以全身而退。

第19團(tuán)黨委決定，把阻擊日軍的艱巨任務(wù)交給劉老莊附近的2營(yíng)4連。與日軍強(qiáng)大的兵力、火力和機(jī)動(dòng)力相比，新四軍完全處于劣勢(shì)，而平原地帶又限制了新四軍戰(zhàn)法的靈活運(yùn)用。為了彌補(bǔ)4連火力的不足，營(yíng)部特意留下一挺重機(jī)槍和一些槍榴彈。連隊(duì)干部決定，充分依托有利地形或交通溝，梯次消耗日軍，大量殺傷敵有生力量。劉老莊的交通溝，深約4尺、寬約5尺，類似于華北敵后抗日根據(jù)地的地道，但沒(méi)有地道那么深，主要用于藏身、機(jī)動(dòng)和發(fā)起攻擊。這種簡(jiǎn)易的壕溝，一定程度上彌補(bǔ)了平原地帶的不足，對(duì)于粉碎日軍“掃蕩”和“蠶食”，發(fā)揮了重要作用，因此被廣大抗日軍民形象地比喻為“抗日溝”。

4連指導(dǎo)員李云鵬是部隊(duì)出了名的秀才，入伍后當(dāng)過(guò)宣傳員，還當(dāng)過(guò)一段時(shí)間文化教員，是做思想政治工作的一把好手，也是一位愿意經(jīng)常和家人通信交流的年輕人。幾個(gè)月前，22歲的李云鵬在給父母的信中寫道：“待時(shí)局平靜一些，兒定回鄉(xiāng)……我在外也很好，請(qǐng)大人不要掛念，今后望大人多多來(lái)信?！边B長(zhǎng)白思才善于帶兵打仗，參加過(guò)長(zhǎng)征，在全民族抗戰(zhàn)爆發(fā)初期參加了享譽(yù)中外的平型關(guān)大捷，具備豐富的實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。他們兩人一文一武，帶出的兵個(gè)個(gè)英勇善戰(zhàn)、不怕?tīng)奚?。李云鵬作了簡(jiǎn)短有力的戰(zhàn)前動(dòng)員，各排排長(zhǎng)爭(zhēng)先要求承擔(dān)最艱巨的任務(wù)，連長(zhǎng)白思才抓緊檢查了戰(zhàn)斗準(zhǔn)備情況。4連戰(zhàn)士們不顧連日轉(zhuǎn)戰(zhàn)的疲勞，迅速占領(lǐng)有利地形，加緊完善野戰(zhàn)防御工事。

待日軍尖兵隊(duì)距4連僅剩五六十米時(shí)，4連火力瞬間全開(kāi)，突如其來(lái)的子彈、手榴彈使日軍人仰馬翻?？吹郊獗?duì)遭襲，后續(xù)的大批日、偽軍加快了機(jī)動(dòng)速度，迅速向4連的防線壓了過(guò)來(lái)。面對(duì)10多倍于己之?dāng)常?連指戰(zhàn)員沉著冷靜、毫不畏懼，在交通溝中頑強(qiáng)抵御，敵人一時(shí)半會(huì)竟毫無(wú)辦法。從早8時(shí)許至中午，4連打退了敵人多輪進(jìn)攻。營(yíng)里留下的槍榴彈發(fā)揮了重要作用，在敵人發(fā)起第二次沖鋒時(shí)，4連指戰(zhàn)員僅用槍榴彈就斃傷日、偽軍數(shù)十人。在日、偽軍暫停進(jìn)攻的間隙，4連抓緊開(kāi)展戰(zhàn)時(shí)政治工作，緊急搶修防御工事。眼看槍彈消耗殆盡，4連指戰(zhàn)員還組成了突擊小組，冒著密集炮火，從日、偽軍尸體上搶到不少槍彈。

午后，日、偽軍憑借數(shù)量眾多的擲彈筒和火炮，猛轟4連陣地。交通溝部分地段被炸塌，4連所剩人員越來(lái)越少。白思才胳膊被炸斷，但仍然堅(jiān)持指揮戰(zhàn)斗；李云鵬多處負(fù)傷，還在組織戰(zhàn)士們火線入黨。為了集中火力，白思才命令將彈藥集中使用，同時(shí)做好了殺身成仁的準(zhǔn)備，開(kāi)始銷毀作戰(zhàn)地圖和相關(guān)文件。戰(zhàn)士們開(kāi)始拆卸和砸碎多余槍械，把犧牲戰(zhàn)友的子彈、手榴彈、刺刀收集起來(lái)，準(zhǔn)備與敵殊死搏斗。傍晚，黑壓壓的日、偽軍蜂擁而至。當(dāng)敵沖到交通溝前，4連僅存的指戰(zhàn)員打光了子彈，包括所有傷員，一起撲向敵群，殺聲震野，他們用刺刀、槍托、石頭與敵拼殺，甚至用手撕牙咬。副連長(zhǎng)石學(xué)富被日軍刺中腹部，腸子流了出來(lái)，仍堅(jiān)持與敵拼殺。班長(zhǎng)劉忠勝在雙腿被炸斷的情況下，拉響手榴彈與周圍的敵人同歸于盡。狙擊手田執(zhí)信眼睛被擊中依然堅(jiān)持搏殺。全連82位勇士終因寡不敵眾，全部殉國(guó)，用生命實(shí)現(xiàn)了“人在陣地在，寧死不后退”的錚錚誓言。

4連在劉老莊堅(jiān)守12個(gè)小時(shí)，連續(xù)打退1000余日、偽軍的多輪進(jìn)攻，斃傷敵370余人，無(wú)一人投降，無(wú)一人臨陣逃脫，沒(méi)給敵人留下一件完整的“戰(zhàn)利品”。據(jù)日軍《步兵第五十四聯(lián)隊(duì)史》記載：戰(zhàn)斗中，日軍第1大隊(duì)所屬炮兵小隊(duì)向4連防守陣地發(fā)射了63枚炮彈，幾乎打光了攜行彈藥。這足見(jiàn)戰(zhàn)斗之慘烈。日軍還讓漢奸翻譯申得瑞喊話勸降，回應(yīng)的卻是4連指戰(zhàn)員的槍聲。該隊(duì)史還從側(cè)面印證：4連指戰(zhàn)員絕大多數(shù)犧牲于白刃戰(zhàn)中，日軍第9中隊(duì)中隊(duì)長(zhǎng)船越正大尉命喪此次戰(zhàn)斗。

戰(zhàn)后，當(dāng)?shù)乜谷彰裰髡?quán)和地方武裝的工作人員在劉老莊戰(zhàn)斗現(xiàn)場(chǎng)發(fā)現(xiàn)，4連指戰(zhàn)員的遺體上滿是彈孔和刺刀痕。排長(zhǎng)馬漢良緊咬著日軍的耳朵。戰(zhàn)士楊林彪全身是傷，情況十分危急，在送醫(yī)救治的過(guò)程中他講述了慘烈的戰(zhàn)斗過(guò)程和戰(zhàn)友們的英勇故事。不幸的是，他最終還是犧牲了。

八路軍總司令朱德在《八路軍新四軍的英雄主義》中指出：“全連八十二人全部殉國(guó)的淮北劉老莊戰(zhàn)斗……無(wú)一不是我軍指戰(zhàn)員的英雄主義的最高表現(xiàn)?！毙滤能姶婇L(zhǎng)陳毅贊嘆：“殉國(guó)犧牲之忠勇精神，固可以垂式范而勵(lì)來(lái)茲?！?/p>

劉老莊戰(zhàn)斗3天后，來(lái)自劉老莊的82名優(yōu)秀青年加入新四軍，重建的4連被命名為“劉老莊連”。他們接過(guò)4連連旗，繼承82烈士遺志，毅然奔赴戰(zhàn)場(chǎng)，成長(zhǎng)為始終令敵聞風(fēng)喪膽的尖刀利刃。從那時(shí)起，生命不息、戰(zhàn)斗不止的精神，融入這一連隊(duì)一茬茬官兵的心中，82烈士的忠魂血脈永遠(yuǎn)激勵(lì)著后人。