她是新文學(xué)運(yùn)動中最早的女作家，是我國第一位大學(xué)女教授，第一位女碩士，第一位代表中國出席太平洋國際年會的人，她還是林徽因、冰心等才女的老師。

陳衡哲，1890年出生于常州武進(jìn)，筆名莎菲，祖籍湖南衡山。父親陳韜是光緒舉人，曾歷任四川樂山、奉節(jié)等地知縣，以詩畫揚(yáng)名。母親莊曜孚出身于世代仕宦的常州莊氏，著名畫家，擅長惲派沒骨花卉。

陳衡哲共有兄弟姊妹八人，她排行老二，從小跟隨父母學(xué)習(xí)詩詞和四書五經(jīng)。7歲的陳衡哲就看過禁纏小足的文學(xué)宣傳作品《腳說》，對婦女纏足深惡痛絕。所以當(dāng)父母讓她纏腳時，她頑強(qiáng)抵抗，獲取了她人生的第一次成功。也是在7歲時，她開始協(xié)助母親管理家中的賬目，并開始寫家書。她一開始寫文章，就有用白話文的傾向。當(dāng)時她的父親看到她文白夾雜的文章，認(rèn)為很有創(chuàng)意，很有才氣，于是在她8歲時就教她讀《爾雅》和《黃帝內(nèi)經(jīng)》等國學(xué)經(jīng)典，并教她學(xué)寫詩。

1903年，陳衡哲13歲時，父親到四川任職，母親和妹妹等都隨行而去。陳衡哲卻選擇去廣州，投奔舅舅莊蘊(yùn)寬。莊蘊(yùn)寬是清末著名政治家，曾創(chuàng)辦廣州武備學(xué)堂，并冒死規(guī)諫袁世凱，以不畏強(qiáng)權(quán)的凜然風(fēng)骨，享譽(yù)士林。

陳衡哲到了廣州后，在舅舅的建議下去廣州女子醫(yī)學(xué)院報名學(xué)習(xí)。但因?qū)W校不收未滿18歲的學(xué)生，莊蘊(yùn)寬便親自教育陳衡哲，軍務(wù)繁忙的舅舅，時常穿著軍服，騎著馬，匆匆趕回家教她一個小時的《普通新知識》《國民課本》等。莊蘊(yùn)寬還為陳衡哲請一位杭州學(xué)者教她初級數(shù)學(xué)和衛(wèi)生知識。后來，莊蘊(yùn)寬又給蔡元培寫信，推薦她到蔡元培創(chuàng)辦的上海愛國女校上學(xué)。但當(dāng)時蔡元培不在上海，她又入中英女子醫(yī)學(xué)院就讀。

1907年，17歲的陳衡哲受到了父親的干涉，包辦了她的婚姻大事，命她回到成都，與一大戶人家的公子成婚。陳衡哲以死相抗，并立誓終生不嫁，最終才將婚事退掉。后來，陳衡哲到常熟的姑母陳德懿家居住，又經(jīng)姑母介紹，做了一段時間家庭教師，直到考取清華留美名額赴美前，她才擺脫了沉悶壓抑的狀態(tài)，生活翻開了新的篇章。

1914年夏，清華學(xué)校庚子賠款留美項目首次在上海招考?？婆懊懒魧W(xué)，在姑母的鼓勵下，陳衡哲以第二名的成績成功被錄取。

抵達(dá)美國后，陳衡哲先進(jìn)入紐約州的普特南女子學(xué)校讀預(yù)科，學(xué)習(xí)英語，至1915年進(jìn)入瓦沙女子大學(xué)。瓦沙大學(xué)是1861年由馬修·瓦沙創(chuàng)辦的一所女子大學(xué)，是當(dāng)時全美最著名的女子大學(xué)之一，在瓦沙大學(xué)求學(xué)期間，陳衡哲成績非常突出，并于1918年獲得該校文學(xué)學(xué)士學(xué)位，后又進(jìn)入芝加哥大學(xué)歷史系深造，繼續(xù)攻讀西洋歷史和西洋文學(xué)。同年9月，她在《新青年》發(fā)表詩歌《人家說我發(fā)了癡》，成為首位在《新青年》發(fā)表作品的女性。

在美期間，陳衡哲結(jié)識了胡適、楊杏佛、梅光迪等人，并在1917年，以莎菲為筆名，在《留美學(xué)生季報》上發(fā)表了白話小說《一日》，為胡適主張的新文學(xué)大力助威?！兑蝗铡房胺Q是中國新文化運(yùn)動中第一篇白話文小說，比魯迅先生的《狂人日記》還早發(fā)表一年。

陳衡哲對學(xué)識淵博，風(fēng)度翩翩的胡適極為傾慕，便毅然放棄了獨(dú)身主義，可惜的是，二人最終并沒有走在一起，胡適回國迎娶了早年定親的江冬秀。后來陳衡哲遇上了被人稱為“中國近代科學(xué)之父”的任鴻雋。他本是胡適的摯友，暗戀陳衡哲許久，當(dāng)胡適退出之后，他便開始勇敢地追求陳衡哲。

1920年，陳衡哲獲得芝加哥大學(xué)文學(xué)碩士學(xué)位，成為中國第一位女碩士。同年回國，并與任鴻雋在北京舉行婚禮，蔡元培為證婚人，胡適為贊禮。而后陳衡哲入職北京大學(xué)，成為北京大學(xué)歷史系第一位女教授，也是中國第一位女教授，主要教授西洋史以及歐亞交通史，同時還兼任英語系教授。當(dāng)時的林徽因、冰心等才女都成了她的學(xué)生，同時，陳衡哲還兼任北師大教授。

婚后二人十分恩愛，次年長女任以都出生，陳衡哲辭去了北大教職，并開始著書立說。除繼續(xù)從事文學(xué)創(chuàng)作外，還編著有《文藝復(fù)興小史》《西洋史》等專著。期間還曾任教于由任鴻雋出任副校長的國立東南大學(xué)教授西洋史。1926年，《西洋史》出版后，被稱贊為“中國治西史的學(xué)者給中國讀者精心著述的第一部《西洋史》”，一時間大有洛陽紙貴之勢，一年間便再版6次。

1927年至1933年間，陳衡哲連續(xù)四次作為中國代表出席兩年舉辦一次的太平洋國際學(xué)會年會，并且主編《中國文化論集》一書。

九一八事變后，局勢越發(fā)的緊張，陳衡哲夫婦與胡適、蔣廷黻、丁文江、翁文灝、傅斯年等人于1932年共同創(chuàng)辦《獨(dú)立評論》周刊。三年之中，陳衡哲發(fā)表了關(guān)于國家歷史、兒童教育、青年及婦女問題的數(shù)十篇文章。

1935年，陳衡哲隨任鴻雋入成都，任國立四川大學(xué)西洋史教授，因陳衡哲對四川軍閥官僚抽鴉片、納小妾的陋舉深惡痛絕，連續(xù)在《獨(dú)立評論》發(fā)表文章進(jìn)行抨擊，從而惹怒地方勢力，不久后夫妻二人先后辭職返回北平。抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后，輾轉(zhuǎn)于武漢、香港、昆明、重慶等地。至1945年抗戰(zhàn)勝利后，陳衡哲接受美國國會圖書館的邀請，到美國擔(dān)任指導(dǎo)研究員一年。次年，全家隨中國科學(xué)社回到上海，并自此定居上海。

1949年4月，上海解放前夕，一片混亂，謠言四起，陳衡哲與丈夫拒絕了各方邀請，最終留在千瘡百孔的大陸，而后因?yàn)檠奂玻恢边^著隱退生活。

1961年11月，任鴻雋突發(fā)腦血栓，搶救無效離世。陳衡哲同丈夫攜手度過了41年的歲月，這位曾經(jīng)宣布獨(dú)身的癡情女子為失去自己的伴侶和知己痛苦萬分，此時她已經(jīng)雙目失明了，寫下多首悼詞，表達(dá)對愛人的追思。

1976年1月7日，一代才女陳衡哲因患肺炎病逝于上海，享年86歲。作為中國歷史上第一位女教授，陳衡哲不僅在學(xué)術(shù)上取得了卓越成就，也從此打破了性別的限制，成為女性在學(xué)術(shù)界的先驅(qū)，為后來的女性學(xué)者的發(fā)展樹立了榜樣。