1938年10月12日，日軍第二十一軍在大亞灣登陸，開啟了對(duì)廣州的侵略。短短10天內(nèi)，日軍相繼占領(lǐng)廣州、虎門、中山、順德、佛山、三水、深圳等地，迅速掌控了整個(gè)珠江三角洲地區(qū)。隨后，日軍繼續(xù)向周邊地區(qū)擴(kuò)張勢力。到了1938年底，除粵北地區(qū)、廣東東部和西部山區(qū)以及部分沿海地帶外，廣東全省幾乎都已淪陷于日軍之手。日軍的這一占領(lǐng)行徑，為后續(xù)一場更大的災(zāi)難埋下了伏筆——1943年廣東大饑荒。這場饑荒致使廣東損失了近十分之一的人口。

廣東省人多地少，20世紀(jì)30年代，全省糧食自給率僅約八成，每年需從外部調(diào)入約兩成糧食方能維持正常供給。這部分糧食主要源自海外及鄰省，據(jù)資料記載，當(dāng)時(shí)每年從泰國進(jìn)口暹羅米350萬擔(dān)，從越南進(jìn)口安南西貢米180萬擔(dān)，另有70萬擔(dān)大米從越南海防港經(jīng)北海運(yùn)至粵北。換言之，每年海外輸入廣東的糧食總量達(dá)600萬擔(dān)。

然而，單靠外部輸入的糧食仍難以滿足需求。為最大化利用土地，廣東省內(nèi)普遍采取精耕細(xì)作的模式以維持基本的糧食產(chǎn)出。當(dāng)時(shí)，廣東許多地區(qū)除種植一年兩季的水稻外，還間作冬季蔬菜，土地幾無休養(yǎng)生息之時(shí)。這導(dǎo)致土地日益貧瘠。為保持土壤肥力，在化肥尚未普及的時(shí)代，當(dāng)?shù)刂饕蕾囉袡C(jī)肥。除收集本地人畜糞便外，還需從外地進(jìn)口有機(jī)肥。例如，潮汕地區(qū)每年便從大連、牛莊等地進(jìn)口大量黃豆麩餅用于漚肥。

除了糧食與蔬菜，廣東沿海漁民還依靠出海捕魚補(bǔ)充糧食及蛋白質(zhì)的攝入。然而，隨著日軍對(duì)廣東沿海及核心區(qū)域的占領(lǐng)，沿海港口遭到封鎖，陸上運(yùn)輸亦難以前行，致使海外和鄰省的糧食無法運(yùn)入，進(jìn)口有機(jī)肥的供應(yīng)鏈也被切斷，漁民更是無法出海捕魚，只能依賴購買糧食勉強(qiáng)度日。這一系列因素直接導(dǎo)致了廣東省糧食供給的困難。

為更有效地攫取糧食，日軍在廣東占領(lǐng)區(qū)實(shí)施了嚴(yán)格的糧食軍管措施。1939年1月，偽“廣東米谷配給統(tǒng)制委員會(huì)”成立。同年4月，該委員會(huì)頒布了《米谷配給要領(lǐng)》。根據(jù)這一要領(lǐng)，每戶農(nóng)民僅可留存每人每年7斗（約52斤）的糧食，剩余糧食則被日軍以“公價(jià)”強(qiáng)行收購；若藏匿超過25公斤糧食，即會(huì)被以“隱匿軍糧”罪名懲處。除軍管外，日軍還四處強(qiáng)征糧食。例如，1942年，日軍第104師團(tuán)在中山、順德兩地“現(xiàn)地割取”達(dá)2.1萬擔(dān)糧食。

同時(shí)，粵北等國統(tǒng)區(qū)的國軍也在進(jìn)行高額征糧。1941至1944年，國民政府中央給廣東下達(dá)的“征實(shí)”指標(biāo)年均約220萬市石，相當(dāng)于全省總產(chǎn)量的7%至8%，遠(yuǎn)高于戰(zhàn)前田賦的2%至3%?？h、區(qū)、保甲還在此基礎(chǔ)上層層加碼，實(shí)際征收率能達(dá)到目標(biāo)的110%至120%，即“多收一成”才算完成任務(wù)。除了征糧外，軍隊(duì)還在當(dāng)?shù)貜?qiáng)行籌糧。當(dāng)時(shí)，國民政府在第七戰(zhàn)區(qū)（粵北、東江）有20余萬軍人，軍糧額定每月12萬市石。在海運(yùn)被斷絕后，主要靠北江、西江兩岸“現(xiàn)地采購”——價(jià)格由戰(zhàn)區(qū)糧管處定價(jià)，往往只有市場價(jià)的三成。

在多重因素的影響下，廣東省的米價(jià)飛速上漲。以廣州為例，1938年日軍占領(lǐng)前，米價(jià)為法幣8元/擔(dān)，工人一天的工資約能換25斤米。到了1939年5月，米價(jià)漲到了法幣30元/擔(dān)，1940年12月則需要110元/擔(dān)，一年后的1941年12月，已經(jīng)達(dá)到了230元/擔(dān)，普通工人一天的工資買不起1斤米了，平民的饑餓已在悄然蔓延。

在廣東省各地已經(jīng)出現(xiàn)普遍饑餓的情況下，氣候又給了致命一擊。從1942年秋季到1943年6月，整個(gè)廣東省降水大幅減少，許多地區(qū)甚至從1943年初到谷雨滴水未下。1943年春耕期間，廣東全省田地干涸，幾乎赤地千里，放眼望去滿目蒼夷，寸草不生。

雪上加霜的是，到了1943年5、6月，廣東省又迎來了持續(xù)的降雨，從旱災(zāi)直接陷入了夏季水災(zāi)。緊接著在8、9月，陸豐、臺(tái)山以及新會(huì)等多縣又遭受臺(tái)風(fēng)肆虐，補(bǔ)種的禾苗悉數(shù)被吹倒摧毀。

在這一系列災(zāi)害的肆虐下，1943年的廣東省許多地區(qū)糧食顆粒無收，全省糧食減產(chǎn)了23%以上。當(dāng)時(shí)廣州地區(qū)的米價(jià)，在1943年3月就已經(jīng)漲到了法幣520元/擔(dān)，到了8月更是直接飛漲到1100元/擔(dān)，一些更嚴(yán)重的地區(qū)，如恩平縣，甚至已經(jīng)達(dá)到了2400元/擔(dān)。

暴漲的米價(jià)讓一般平民再也無法承受，他們只能想其他辦法來填報(bào)肚子。一開始是各種野菜，然后是米糠（稻谷殼）、樹葉，乃至樹皮草根。當(dāng)這些都吃光后，人們只能吃觀音土。

以《廣東省志·自然災(zāi)害志》中記載的梅縣為例，“夏旱，旱象已成，由是米價(jià)飛漲，一擔(dān)由一千元漲至五六千元，人民挖硬飯頭、觀音泥粉充饑?！辈糠值貐^(qū)甚至出現(xiàn)了人相食的慘劇，而廣東地區(qū)上次記載人相食還是在300年前的順治年間。

除了尋找一切可以吃的東西外，大量饑民聚集還形成了難民潮，他們開始前往周邊省份逃荒?！冻敝莞尽分芯陀涊d了當(dāng)時(shí)的逃荒慘狀：

“是歲，傳贛南前遭兵燹，地曠人稀，易于得食。饑民紛紛趨之……妻賣子者有之，中途填溝者有之，流離道左觸目傷心，其幸而到達(dá)者又實(shí)無以為生，于是，粵贛當(dāng)局合組贛省救濟(jì)粵東移民委員會(huì)，登記入贛人民，據(jù)民國33年7月調(diào)查，結(jié)果，總數(shù)7萬余人。中以揭陽、普寧、潮陽為多，大埔、海豐次之。其分配為自動(dòng)集資墾殖僅方余人，自動(dòng)謀商者2方余人，又潮民之逃往閩屬平和、詔安、云霄、南靖、永安、上杭等者，據(jù)33年7月調(diào)查為近10萬人。以潮安、澄海、質(zhì)子揭陽為多。”

潮汕地區(qū)到江西足有六七百里路，這些難民饑餓無力，加上一路上疫病纏身，需要花費(fèi)半月以上才能到達(dá)江西。而等他們到達(dá)江西后，卻又發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)夭⒉幌駛髀勚械挠械乜筛N，而且當(dāng)?shù)匾踩奔Z，根本無法收留那么多難民，許多人不得不重新折返。

一來一回的折騰，讓這些災(zāi)民在逃荒中耗盡了僅有的家當(dāng)，變得身無分文，完全陷入了絕望和無力之中。根據(jù)《大公報(bào)》1943年5月16日的報(bào)道，在潮汕通往江西的必經(jīng)之地興寧和梅州兩縣，分別滯留了6萬多難民和3萬多難民。這些難民面黃肌瘦，躺倒在地上，奄奄一息，麻木地等待死亡的到來。

如此慘烈的災(zāi)難，如果沒有系統(tǒng)性的救災(zāi)，顯然災(zāi)民是無法撐過去的。那么當(dāng)時(shí)的救災(zāi)情況又如何呢？

當(dāng)時(shí)的廣東省已經(jīng)分為了日偽占領(lǐng)區(qū)和國統(tǒng)區(qū)。在日偽占領(lǐng)區(qū)，救災(zāi)是不存在的。日本侵略的本質(zhì)是為了掠奪資源，更何況1943年的日本政府已經(jīng)陷入了“越打越窮”的困境，當(dāng)時(shí)日本的本土居民口糧都已降至每日300克（以糙米為主），這種情況下，日偽政府更不會(huì)花精力和資源去救災(zāi)。

不過，為了宣揚(yáng)親善以及維護(hù)一些國際影響，日偽政府還是在災(zāi)區(qū)采取了一些象征意義大于實(shí)際效果的措施。比如，在受災(zāi)的中山縣，日偽政府建了一個(gè)“救濟(jì)院”接收難民救濟(jì)。然而，這個(gè)“救濟(jì)院”生存下來的災(zāi)民不過接納人員的十分之二三。后來，“救濟(jì)院”的難民甚至成了管理人員賺錢的工具，被迫天天上街處理路邊死尸。

與日偽占領(lǐng)區(qū)不同，國統(tǒng)區(qū)從中央到地方確實(shí)都制定了一些救災(zāi)措施，但政策的效果和執(zhí)行力度卻一言難盡。

1943年5月，廣東省主席李漢魂、第七戰(zhàn)區(qū)司令余漢謀聯(lián)名電請蔣介石，要求湘、贛、桂三省緊急撥糧入粵；同時(shí)請求允許粵民自由出境買糧（因當(dāng)時(shí)雙重封鎖，糧食無法自由出入廣東?。Ｔ趶V東省一再請求和海外國際壓力下，重慶行政院曾答應(yīng)撥發(fā)“急賑款”4,000萬元法幣、“購糧貸款”2,000萬元，并允準(zhǔn)豁免粵省1943年度軍糧配額三成（約60萬石）。

然而，當(dāng)實(shí)際撥款時(shí)，重慶方面款項(xiàng)卻又遲遲不下發(fā)。例如，1943年5月11日，廣東省主席李漢魂收到重慶糧食部長徐諶的電報(bào)，稱“奉撥500萬元為粵省救災(zāi)之用?！钡雮€(gè)月后，廣東省仍未收到款項(xiàng)。以至于當(dāng)5月25日重慶行政院發(fā)出決議，提供1,000萬賑災(zāi)費(fèi)給廣東省時(shí)，李漢魂甚至弄不清這1,000萬是包含之前的500萬，還是新增的1,000萬。為搞清楚，他特地發(fā)電報(bào)詢問重慶，結(jié)果一個(gè)月后才得知，徐諶的電報(bào)僅僅是公文，不涉及實(shí)際撥款。

在混亂和遲緩的應(yīng)對(duì)中，到1943年8月，重慶中央實(shí)際匯到廣東省庫的金額僅1,800萬元。按當(dāng)時(shí)的米價(jià)，這筆錢僅能購買1.6萬擔(dān)米。相較而言，廣東當(dāng)局籌措的賑災(zāi)糧食要多一些，當(dāng)時(shí)廣東省政府將本省征收的72萬擔(dān)余糧用于救災(zāi)，第七戰(zhàn)區(qū)司令余漢謀也撥出了部分軍糧救濟(jì)災(zāi)民。

然而，國民政府的基層腐敗加之廣東省作為戰(zhàn)區(qū)的管理混亂，導(dǎo)致賑災(zāi)糧在下發(fā)過程中被層層克扣。按規(guī)定，賑糧需憑縣府發(fā)放的“災(zāi)戶購糧證”購買，每證限購5至15斤。但多數(shù)鄉(xiāng)保長“先留后放”，把購糧證扣給富戶或自家親戚，真正赤貧的災(zāi)民領(lǐng)證率不足40%。

即使領(lǐng)到證，災(zāi)民也未必買得起救災(zāi)糧。雖然政府以平價(jià)出售糧食（每市石180元），但糧船運(yùn)到圩鎮(zhèn)后，團(tuán)防、商會(huì)再以“保管費(fèi)”“腳力費(fèi)”為名加價(jià)20至30元。于是，最后災(zāi)民面對(duì)的糧價(jià)仍是高價(jià)，根本無力購買。這種情況下，梅縣松口發(fā)生了災(zāi)民因“候賑兩月不得一粒”，而集體哄搶官商糧船的事件。

更惡劣的是，當(dāng)時(shí)廣東省基層軍官、官員和商人還結(jié)成走私聯(lián)盟，把糧食賣到日偽占領(lǐng)區(qū)牟利，而非用于救災(zāi)。為美國情報(bào)局工作的紀(jì)實(shí)作家格蘭姆·貝克當(dāng)時(shí)正在此地，他在《戰(zhàn)時(shí)中國》一書中痛斥了這種現(xiàn)象：

“他們的行為可恨至極。當(dāng)時(shí)西江三角洲和廣東的幾個(gè)鄰縣正鬧災(zāi)荒。走私販運(yùn)的主要物資不是一般的貿(mào)易品而是大米，去向更是非常人所能想象：是從國民黨轄區(qū)內(nèi)的受災(zāi)區(qū)運(yùn)往敵占區(qū)并賣給日本人的！”

最終，在罕見的災(zāi)害、日軍占領(lǐng)和乏力的救災(zāi)措施疊加下，1943年廣東省損失了約300萬人，其中直接死于饑荒的可能達(dá)200萬人?；洊|的靖海、陸豐的甲子等原本人口稠密的市鎮(zhèn)，一時(shí)間變成了無人的死鎮(zhèn)。廣東省這個(gè)原本人多地少的省份，一度出現(xiàn)了大量無人耕種的荒地。