在中國，一提起銀幣或者銀元，絕大多數(shù)人都會想起來的就是“袁大頭”，最常見的也是袁世凱銀幣。

其實(shí)銀幣一直算是中國歷代政府發(fā)行的銀質(zhì)硬通貨幣，狹義指官方銀制錢幣，廣義涵蓋國內(nèi)外代鑄的各類銀質(zhì)貨幣，中國銀幣的鑄造歷史可追溯至春秋戰(zhàn)國時期。

1913年（民國二年），袁世凱掌權(quán)國家軍政后，下令天津造幣廠生產(chǎn)了大量的以他的頭像為主的銀質(zhì)紀(jì)念幣和流通幣。這一年生產(chǎn)了三種版式的袁像共和紀(jì)念幣：一種是袁像左肩上有英文字樣的紀(jì)念幣；另一版式是袁像肩上無英文字母的紀(jì)念幣；第三種版式是“沖天冠”袁像幣。

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清政府為抵制外幣，于1791年由西藏始鑄章噶銀幣，次年試鑄“乾隆寶藏”機(jī)制銀幣開先河。1884年吉林機(jī)器局首鑄機(jī)制銀幣“吉林廠平”，光緒年間各省仿鑄七錢二分銀元。1914年民國政府鑄“袁大頭”銀幣，1927年后改鑄孫中山像銀幣。1933年國民政府確立銀本位制，發(fā)行“船洋”銀元。第二次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期，各根據(jù)地鑄造蘇維埃銀幣作為流通貨幣。新中國成立后，銀元逐步退出流通市場。

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1856年（咸豐六年），上海縣錢號商王永盛、經(jīng)正紀(jì)、郁森盛等鑄造上海銀餅。同時期臺灣鑄造了用作軍餉的銀餅。其后，福建鑄造了漳州軍餉、謹(jǐn)性軍餉銀餅，臺灣又鑄造了壽星銀餅。

隨著我國近代工業(yè)的興起，機(jī)器鑄幣取代了手工澆鑄的造幣方法。1884（光緒十年），吉林機(jī)器局率顯鑄造出了我國第一套機(jī)制銀幣“吉林廠平”。1889年（光緒十五年），廣東奏準(zhǔn)開鑄七錢三分光緒元寶，開鑄不久即改為七錢二分版式。因這兩種銀幣正面有英文，俗稱“七三反版”、“七二反版”銀幣。1890年 （光緒十六年），七二反版遭異議，遂改鑄英文在背面之版式。該銀幣發(fā)行后，流通極暢，民商樂用，取得了可喜效果。因此，各省先后仿照此式鑄造本省銀幣。期間，奉天、廣東、湖北、北洋、戶部還鑄有庫平一兩銀幣，僅屬試鑄品，存世極少。這一時期的銀幣，除光緒元寶外，還有宣統(tǒng)元寶、大清銀幣、四川盧比、湖南銀餅、新疆餉銀等。

1910年（宣統(tǒng)二年），清政府為了全面控制銀幣的鑄行，于4月份頒布幣制條例，規(guī)定以“元”為單位，銀元為國幣。革除銀兩制度，停止各省自行制造，將鑄幣權(quán)統(tǒng)一收歸中央政府，并對銀元的重量、成色作了嚴(yán)格規(guī)定。當(dāng)年就由天津造幣總廠試鑄宣統(tǒng)年造大清銀幣。次年，正式開鑄宣統(tǒng)三年大清銀幣。不料開鑄不及一年，武昌首義成功，清廷鑄幣只好停止。
1912年元旦，中華民國宣告成立，孫中山出任臨時大總統(tǒng)。民國元年，南京鑄幣廠首鑄孫中山肖像中華民國開國紀(jì)念幣，僅屬試鑄。

1913年（民國二年），袁世凱掌權(quán)國家軍政后，下令天津造幣廠生產(chǎn)了大量的以他的頭像為主的銀質(zhì)紀(jì)念幣和流通幣。這一年生產(chǎn)了三種版式的袁像共和紀(jì)念幣：一種是袁像左肩上有英文字樣的紀(jì)念幣；另一版式是袁像肩上無英文字母的紀(jì)念幣；第三種版式是“沖天冠”袁像幣。1914年（民國三年），袁世凱命駐外財政員陳錦濤在歐洲訂購鑄幣新機(jī)器，并于當(dāng)年設(shè)計制造出袁像“七分面”銀幣。不久又設(shè)計制造出11種袁像銀幣（俗稱“民三袁大頭”）。

1927年（民國十六年），北伐成功，南北統(tǒng)一，袁像幣告終。改由天津、南京、浙江、四川、等造幣廠沿用民國元年南京廠之舊模，鑄孫中山頭像銀幣，作為國幣，俗稱“孫小頭”。

北伐戰(zhàn)爭勝利后，國民黨政府委托美國、英國、日本、意大利、奧地利等五國造幣廠代刻新鑄模，第二年，五套新鑄模相繼運(yùn)抵中國。杭州造幣廠曾用各國鑄模鑄出少量一元試樣幣。同年，美國幣制專家甘末爾等應(yīng)聘來華，建議中國實(shí)行金本位制。1932年（民國二十一年），上海中央造幣廠開鑄金本位幣試樣。因遭各界反對，最終未被采用。遂修改鑄模，將“金本位一元”刪去，將飛鳥圖案移至上方擬作國幣發(fā)行，俗稱“三鳥幣”。但因背面圖案有太陽和飛鳥隱含有日本空軍侵略中國的不祥之兆，故未發(fā)行。

1933年（民國二十二年），國民黨政府決定放棄采用金本位制計劃，確定銀本位制并規(guī)定孫像雙帆船銀幣為國幣。上海中央造幣廠于二十二年和二十三年開鑄此幣，俗稱“船洋”，曾大量發(fā)行流通。民國二十四年船洋，因國民政府公布“法幣政策”，規(guī)定全國白銀收歸國有，故所鑄銀元只好退回中央造幣廠熔化，只有少數(shù)輾轉(zhuǎn)流散到藏家之手。1936年（民國二十五年），國民黨政府在美國鑄造了500萬枚銀幣，有帆船和古布圖兩種，但運(yùn)到中國后，未經(jīng)發(fā)行。次年，仍由美國代鑄孫像古布圖銀幣。

第二次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期，各個革命根據(jù)地也鑄過不少種類的銀幣。1931年，湘鄂西蘇維埃政府鑄造了民國三年袁像一元銀幣，系土版銀元，袁像右側(cè)戳有“蘇維?！比钟∮?，限蘇區(qū)流通使用。同年，鄂西北革命根據(jù)地鑄造了中華蘇維埃列寧像一元銀幣，鄂贛革命根據(jù)地鑄造了湖南省蘇維埃政府銀幣和俄文版銀幣。1933年，川陜革命根據(jù)地鑄造了中華蘇維埃川陜省造幣。1935年，陜北革命根據(jù)地鑄造了中華蘇維埃共和國銀幣。有些解放區(qū)為了控制根據(jù)地的銀元外流，曾以墨西哥鷹洋加戳“工”字或用“袁大頭幣”加蓋“蘇維?！比郑鳛樘K區(qū)的流通貨幣。解放后，中國人民銀行按一定比價收兌銀元，銀鑄幣方停止流通。