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雖然我們現(xiàn)在使用著各種各樣的塑料，但是大部分塑料都是人造聚合物，它的本質(zhì)是由重復(fù)的碳基單體結(jié)構(gòu)單元制成的長鏈分子。 換句話說，塑料也是有機物，而且自然界存在很多類似的物質(zhì)，比如木質(zhì)素、纖維素等等，這些天然聚合物現(xiàn)在基本都會被微生物降解——對于我們感觀來說這個過程就是腐爛。 另外，那些高等食草動物也可以通過共生的微生物食用這些材料。 之所以現(xiàn)在塑料還不會腐爛，是因為它們出現(xiàn)的時間太短了——也就70來年，許多生物還沒有獲得降解塑料的“工具包”。
但是很明顯塑料這些人造聚合物對于微生物來說，是相對容易適應(yīng)的，所以實際上現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了許多能夠降解塑料的微生物了。 另外，現(xiàn)在也發(fā)現(xiàn)的許多食用塑料的蟲子，它們的本質(zhì)和食草動物消化纖維素沒有太大區(qū)別，大多也都是通過共生的微生物實現(xiàn)的。
這里說個題外話，在植物進(jìn)化出木質(zhì)素這種聚合物來讓自己變得更高大、更具競爭優(yōu)勢的時候，地球生物是花了很長很長時間（數(shù)千萬年）才真正能夠降解這種“領(lǐng)先時代”的有機物。這可能就是為什么大約90%的煤炭都形成于石炭紀(jì)和二疊紀(jì)的沉積物（時間大約是3.5億到2.5億年前），因為那時候木質(zhì)素剛剛出現(xiàn)，生物降解木質(zhì)素的效率極低，導(dǎo)致植物死亡之后都沉積了起來（當(dāng)然這只是煤炭的一種解釋）。 那么，還有一個廣為流傳的問題，既然有這些生物的存在，也已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)，為什么科學(xué)家沒讓它們普及呢？ 這里的因素其實有很多，但其中最關(guān)鍵的，我覺得是塑料的種類非常多，不同塑料的化學(xué)構(gòu)成是完全相同的，而生物都只能處理特定的種類的塑料。
這意味著，如果我們要推廣這些吃塑料的生物之前，我們需要先進(jìn)行垃圾分類，把特定的垃圾給它取出來，然后再喂食給這些生物。 垃圾分類的成本比想象得要高得多，而塑料作為垃圾的危害遠(yuǎn)沒有達(dá)到要去精細(xì)化分類它們的程度，處理塑料也帶不來太多的經(jīng)濟效益。 比如，一種黃粉蟲，它們以食用聚苯乙烯而聞名，所謂聚苯乙烯就是我們使用的泡沫，這是最常見的塑料之一。
它們處理泡沫的效率并不差，但是專門分類出泡沫喂養(yǎng)黃粉蟲并不容易，養(yǎng)殖黃粉蟲的變現(xiàn)方式也有待開發(fā)。 （其實，黃粉蟲可以成為家畜和寵物的蛋白質(zhì)來源，是不錯的變現(xiàn)渠道，最難的還是垃圾分類。） 其次，那些處理塑料的微生物，它們的效率通常非常低下！ 我們前面提到的黃粉蟲，它之所以能夠消化聚苯乙烯靠的就是靠腸道的微生物群落，但是這些微生物被提取出來后，就基本沒有什么處理能力了。 不過有一些微生物，它們不需要通過共生，自身就能處理塑料。
比如近兩年剛剛發(fā)現(xiàn)的大阪堺菌（Ideonella sakaiensis），這個細(xì)菌可以降解聚對苯二甲酸乙二醇酯，也就是PET，這也是最常見塑料之一，我們平時看到的各種飲料瓶、許多人穿的衣服，都是由PET制成的。 可以說大阪堺菌的發(fā)現(xiàn)是處理這類塑料的希望，然而利用大阪堺菌處理一塊釘子大小的塑料，最少就要6天時間，這與我們的生產(chǎn)速度相比，簡直杯水車薪。 另外，如果用這些細(xì)菌處理塑料的話，塑料并不能直接填埋，因為這些細(xì)菌基本是好氧菌，而不填埋這些垃圾的話，以這些細(xì)菌的處理速度，沒兩天整個城市就被垃圾吞沒了。
最后，我覺得還有一個關(guān)鍵的點，就是這些降解塑料微生物的普及，對塑料制品并不友好，沒人愿意看到自己的塑料包裝會自然腐爛。 我覺得通過改造這些降解塑料的微生物，讓它們變得高效，應(yīng)該不會太難，但是它們變得高效的話，很可能就意味著它們會成為塑料的公害，那些我們正在使用的塑料也有極大的可能被這些細(xì)菌污染。 如果是那樣的話，飲料用什么來裝，衣服用什么來做，還有塑料的產(chǎn)業(yè)鏈怎么辦？
這里有一個著名的例子，惡臭假單胞菌是一種人為改造的生物，1971年通過基因工程制造出來，目的是讓它去處理泄漏的石油。 然而，這種細(xì)菌現(xiàn)在已經(jīng)被棄用了，因為它是石油公害，它不僅處理泄漏的石油，也會消耗正常開發(fā)的石油。 可能正因為存在這種原因，資本對食用或者降解塑料微生物的開發(fā)積極性應(yīng)該也并不高（這是我個人感覺）。 生物本身對處理塑料就很困難——不是條件要求高就是效率低，資本的積極性也不高的話，自然就難以普及了！ |
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