甘草在中藥中有“國(guó)老”的地位，有關(guān)其記載最早見(jiàn)于《爾雅》，其后的《淮南子》、《神農(nóng)本草經(jīng)》和《傷寒雜病論》等書(shū)中對(duì)它都有記載。南朝醫(yī)學(xué)家陶弘景將甘草尊為“國(guó)老”，并言：“此草最為眾藥之王，經(jīng)方少有不用者?！崩顣r(shí)珍在《本草綱目》中所釋：“諸藥中甘草為君，治七十二種乳石毒，解一千二百草木毒，調(diào)和眾藥有功。

關(guān)于中藥甘草的起源，流傳著一個(gè)頗具傳奇色彩的故事：從前，一位住在偏遠(yuǎn)山村的草藥郎中常外出治病。某日，郎中因出診數(shù)日未歸，家中卻聚集了許多求醫(yī)者。郎中妻子不忍眾人空等，又擔(dān)心耽誤病情，情急之下想到用草藥應(yīng)付。她瞥見(jiàn)灶前燒火用的草根堆，隨手取一根咀嚼，發(fā)現(xiàn)味道甘甜，便將其切成小片，用紙分包發(fā)放給病人，謊稱是郎中提前備好的藥。

數(shù)日后，多名患者攜禮登門(mén)致謝，稱服用“草藥”后病癥痊愈。郎中得知后十分詫異，經(jīng)妻子解釋方知真相。他細(xì)問(wèn)患者病情，發(fā)現(xiàn)他們或脾胃虛弱、咳嗽多痰，或咽喉腫痛、中毒腫脹，而甘甜的草根竟對(duì)這些癥狀均有奇效。

郎中意識(shí)到此草根的藥用價(jià)值，因其味甘，遂命名為“甘草”（原名“干草”），并開(kāi)始系統(tǒng)應(yīng)用于臨床：1、生甘草用治療咽喉腫痛、癰瘡潰瘍、解毒； 2、 炙甘草（蜜制后）：調(diào)理脾胃虛弱、腹痛泄瀉、咳嗽氣短； 3、 調(diào)和百藥：在復(fù)方中加入甘草，以緩解其他藥物的毒性或烈性，故被尊為“國(guó)老”。

這一傳說(shuō)不僅解釋了甘草名稱的由來(lái)，還反映了古代民間“偶然發(fā)現(xiàn)→經(jīng)驗(yàn)驗(yàn)證→系統(tǒng)應(yīng)用”的醫(yī)藥認(rèn)知過(guò)程。甘草的“調(diào)和”特性更被賦予哲學(xué)意味，象征中醫(yī)“君臣佐使”配伍思想中“佐藥”的平衡智慧。