《七十二朝人物演義》又名《七十二朝四書人物演義》（以下簡稱《演義》），是明代的一部較為特殊的白話小說集，共四十卷，每卷獨立成篇。與其他小說不同的是，這四十篇文字正文所寫的人物和事件都源于“四書”，每卷題目也均取自“四書”中的原句。因其所描寫的“四書”中提及的人物分屬于春秋列朝，“那時天下有七十二國”（卷35），故冠之以“七十二朝人物”。孫楷第先生在《中國通俗小說書目》中將之置于專收“小說短篇合于最初體制者”的“明清小說部甲”中，但又視其為“譯述性質”，認為“去通俗小說甚遠”，因此“姑附諸書之后”，表明其體制的特殊性。 據孫楷第先生著錄，《演義》有明刊本，日本內閣文庫、靜嘉堂文庫藏；光緒丁酉上海十萬卷樓石印本，每卷有圖，有總評、旁評。石印本封面題“李卓吾先生秘本”，“諸名家匯評寫像”，有庚辰仲春癯道人序和空冷散人、磊道人二序。后李致忠先生在北京圖書館覓得此書另一部明刊本，卷數、圖數、總評、旁評皆與孫楷第先生著錄的兩種本子吻合，但缺封面、序文及中間數卷。李致忠先生請友人從日本藏本中復制了北京圖書館藏本所缺部分，對全書加以?？?、整理、標點，做了很細致的工作，使之暢然可讀。點校本由書目文獻出版社于1988年8月出版，在《點校說明》中，李先生推定磊道人序后所署“庚辰”為崇禎十三年（1640），又對其作者作了推想。但這部特殊的白話小主集的作者究竟是誰，至今尚無定論，本文擬依據相關資料加以考辨。

一、《七十二朝人物演義》與《四書》的關系

迄今為止，關于《演義》作者的說法不外乎以下幾種，然而細加辨析，均難以令人信服。石印本封面刻有“李卓吾先生秘本”的字樣，孫楷第先生謂“似是原題”，但明末偽托李贄的書屢有所見，如當代許多學者認可的葉晝托名李贄的容與堂百回本《李卓吾先生批評忠義水滸傳》等等。況且，李卓吾的異端思想眾所周知，其言辭激烈地攻擊孔孟，這本身就與《演義》基本上維護孔孟圣賢的主導思想相違背，因此，李贄作此書的可能性是可以排除的。孫楷第先生認為：“標目悉摘'四書’成句為之，蓋坊肆所為”， 這只是一種猜測。況且，即使是坊肆主人所撰，這位坊肆主人是誰呢？問題仍在不置可否之間。李致忠先生否定了李卓吾為《演義》作者，懷疑其為明代嘉靖、萬歷年間的袁黃所作。袁黃，字坤儀，號了凡，浙江嘉善人，明隆慶四年（1570）庚午科舉人，萬歷十四年（1586）丙戌科進士，曾任可北寶坻知縣，頗有善政，二十年（1592）擢升兵部職方司主事，在朝廷發(fā)兵助朝鮮抗擊倭寇時參贊軍機，二十一年（1593）因與主事者不合而遭誣陷彈劾，罷職家居，閉戶著書，天啟改元追敘東征功，得贈尚寶司少卿。袁黃一生著述眾多，朱鶴齡《贈尚寶少卿袁公傳》謂其“博學尚奇，凡河圖洛書、象緯律呂、水利河渠、韜鈐賦役、屯田馬政以及……勾股、堪輿、星命之學莫不洞悉原委”。 其人自幼奉佛，篤信釋道，因倡導勸善思想和慈善信仰而在明萬歷以后名噪一時，其書寫的《功過格》和《立命篇》大行其道，在世俗民眾和下層讀書人中影響深遠。李致忠先生說：“《七十二朝人物演義》中表現的某些釋家思想，實在令人生疑就是袁黃思想的再現”， 然而，由于沒有確證，他覺得“懷疑并不能代替現實，疑是袁黃，并不等于就是袁黃”，轉而認為“最大的可能是袁黃的門生后人所為”，因為《演義》的第5卷《孔文子何以謂之文也》中引支立之父一事，文中寫道：“這故事卻也不近不遠，出在本朝那袁了翁所著的《立命篇》上”，并且后面又附了一首夸贊袁了凡的五言古詩。這種口吻確實有可能源自推崇袁黃的門生后人，但若謂《演義》全書的作者就是袁黃的門生后人則又示必，例如，《游藝塾續(xù)文規(guī)》是明代萬歷三十二年甲辰（1604）后出版的一部舉業(yè)用書，卷3、4、5的標題恰恰就是“袁了凡先生論文”，分明為袁黃門生弟子的口吻，但此書卻并非其門生弟子所輯，而是袁黃本人。

迄今為止關于《演義》作者的推想及其可信程度的辨析大略如上。筆者以為，與《游藝塾續(xù)文規(guī)》的情況相同，《演義》的作者恰恰就是袁黃，被李致忠先生放棄的推想完全可以找到確證和多方面的佐證。

明刊本《演義》在每卷之后都有總評，卷39《晉人有馮婦者》的總評第二條云：“世上人如馮婦者多矣，使非了凡老子破句點出，則馮婦搏虎，仍舊是個俗物，必如此方婉轉有情?！?李致忠先生未注意到此條總評，其實評點者已經透露了此書作者的重要信息。所謂“破句”乃是整句分割，取其部分，八股文破句為題是極平常之事，所謂“截割題”是也，此條總評中的“破句”正與此相關。此卷小說題目“晉人有馮婦者”語出《孟子?盡心章句下》：“孟子曰：'是為馮婦也。晉人有馮婦者，善搏虎，卒為善士。則之野，有眾逐虎。虎負嵎，莫之敢攖。望見馮婦，趨而迎之。馮婦攘臂下車。眾皆悅之，其為士者笑之?！?孟子述此寓言，意在借馮婦從搏虎到洗手不干，再到重蹈覆轍的經歷，諷刺為善者不能有始有終，半途而廢，而且所述故事略陳梗概，十分簡短?！堆萘x》此卷小說則不同，題目破《孟子》眾句而成單句文題，并于故事敘述中繞題發(fā)揮，詳盡敘述。頭回以愚公移山持之以恒的故事作反襯，正文先說“馮婦”此名的先天不足，繼而述其如何善搏虎，夢中卻遭遇被他搏殺的“三五百條”虎的圍攻，終于醒悟而改善，舉世宗風，推為國，但相隔數年后，其人又遇村人不敵猛虎，猶豫之間，終于經不住誘惑，重新出手搏虎，因手腳功夫不復當年，搏虎不成，反露丑態(tài)，為國人恥笑，整個故事情節(jié)頗有曲折。由此可見，破句拈出《孟子》原文核心內涵的是袁了凡——袁黃，將此故事敘述的“婉轉有情”的也是袁黃，換言之，此條總評無疑是袁黃為《演義》作者的一個確證。