在古典的分區(qū)法(圖)中，胸骨柄下緣和第4胸椎(T4)下緣連線以上的縱隔為上縱隔，其下方分為前、中、后縱隔。前縱隔是胸骨與心包前緣之間的縱隔，中縱隔是從心包前緣到后緣之間的縱隔，后縱隔是從心包后緣到椎體前緣之間的縱隔。在這個分區(qū)法中，椎骨前緣之后的區(qū)域不屬于縱隔，而是被命名為脊椎旁區(qū)域。
在古典分區(qū)法之后出現(xiàn)的是Felson分區(qū)法(圖)。這是一種基于胸部X線片的側位像的分區(qū)法，于20世紀70年代早期被提出。氣管前緣與心臟后緣之間的部分為前縱隔，各椎體前緣背側1cm的連線的后方為后縱隔前縱隔和后縱隔之間的部分為中縱隔。在這個分區(qū)法中不設定上縱隔的區(qū)域。
根據(jù)2009年發(fā)布的基于《縱隔腫瘤處理規(guī)章》的縱隔分區(qū)法。這種分區(qū)法的特征是以CT的橫斷面圖像為標準。在目前的臨床工作中，CT是檢查縱隔病變的重要手段，這種分區(qū)法以日本的曾根輔先生的分區(qū)法為基礎。《縱隔腫瘤處理規(guī)章》中將縱隔分為縱隔上部和前、中、后縱隔4個部分。(圖)。左側頭臂靜脈與氣管正中相交處以上的縱隔全部為縱隔上部。如果把縱隔上部作為一個獨立的區(qū)域，甲狀腺腫瘤和甲狀旁腺腫瘤等從頸部向縱隔進展的病變，以及發(fā)生在胸廓入口處的神經源性腫瘤便容易被處理。左側頭臂靜脈與氣管正中相交處水平以下的部分分為前、中、后縱隔(圖)。在各個橫斷面中，心臟、主動脈和主要分支的前緣以前是前縱隔，從它們的后緣到各椎體前緣背側1cm連線之間的部分是中縱隔，各椎體前緣背側1cm的連線后方是后縱隔。
縱隔上部（綠色）、前縱隔（紅色）、中縱隔（黃色）、后縱隔（藍色） 
- 前縱隔：胸腺病變、畸胎瘤等胚胎細胞性腫瘤、淋巴結病變和甲狀腺腫瘤。
- 中縱隔：淋巴結病變和前腸囊腫（如支氣管源性囊腫和食管重復囊腫）
縱隔上部的甲狀腺和甲狀旁腺等的病變因為具有從頸部發(fā)展而來的特殊性，所以將縱隔上部視為獨立的區(qū)域。但也可以將縱隔上部視為前、中、后縱隔中較高的、被分離出來的部分，其仍具有前、中、后縱隔的性質。因此，前縱隔的胸腺病變、中縱隔的淋巴結病變和后縱隔的神經源性腫瘤等在各個縱隔內發(fā)生的病變也有可能發(fā)生在縱隔上部。另外，神經源性腫瘤通常多發(fā)于后縱隔，但來源于膈神經的腫瘤發(fā)生于前縱隔，來源于迷走神經的腫瘤發(fā)生于中縱隔。
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