普遍被接受的說法是，質(zhì)量體現(xiàn)了物體抵抗運(yùn)動(dòng)狀態(tài)改變的能力，即慣性的度量。有質(zhì)量的物體才談得上慣性，質(zhì)量直接決定慣性的大小。根據(jù)物理學(xué)的標(biāo)準(zhǔn)模型，質(zhì)量并非源自物體的慣性，而是與“希格斯場(chǎng)”密不可分。人們口中的“上帝粒子”，實(shí)際上是希格斯場(chǎng)中的場(chǎng)量子化激發(fā)。正是希格斯場(chǎng)（粒子）引發(fā)了對(duì)稱性的自發(fā)破缺，進(jìn)而將質(zhì)量賦予了粒子。2013年3月，科學(xué)家們?cè)跉W洲大型強(qiáng)子對(duì)撞機(jī)的實(shí)驗(yàn)中證實(shí)了“上帝粒子”的存在。

從牛頓力學(xué)（牛頓第二定律）的角度看，慣性來源于物體的質(zhì)量，質(zhì)量是衡量慣性大小的唯一標(biāo)準(zhǔn)。慣性的強(qiáng)弱直接取決于物體的質(zhì)量，是物體自身的基本屬性，與其他外部物體無關(guān)。

牛頓還發(fā)現(xiàn)了萬有引力定律，該定律表明：質(zhì)量是物體間吸引力大小的指標(biāo)——質(zhì)量越大，它們間的引力也越強(qiáng)。為了與慣性質(zhì)量區(qū)分，人們將這種衡量引力大小的質(zhì)量稱為“引力質(zhì)量”，而將衡量慣性的稱為“慣性質(zhì)量”。盡管如此，牛頓并未將這兩種質(zhì)量聯(lián)系起來，他認(rèn)為它們是兩個(gè)獨(dú)立的物理現(xiàn)象。

十九世紀(jì)的奧地利物理學(xué)家恩斯特·馬赫對(duì)牛頓的“慣性”概念提出質(zhì)疑，他認(rèn)為慣性并非物體的固有屬性，而是由宇宙中其他物質(zhì)的作用所決定。馬赫認(rèn)為，在非慣性系中物體所受的“慣性力”并非虛構(gòu)的，而是一種引力的表現(xiàn)，是宇宙中其他物質(zhì)對(duì)它的整體作用。換句話說，加速的物體受到的慣性力，是因?yàn)樗鄬?duì)于全宇宙所有物質(zhì)在加速，從而感覺到全宇宙物質(zhì)對(duì)它的反向加速，因此對(duì)該物體產(chǎn)生了作用。馬赫認(rèn)為，慣性應(yīng)當(dāng)被視為一種現(xiàn)象，而非屬性，其背后應(yīng)該有更深層次的實(shí)質(zhì)。

但馬赫關(guān)于在沒有任何引力作用的太空中（實(shí)際并不存在這樣的環(huán)境），物體不會(huì)具有慣性的觀點(diǎn)也是過于草率。因?yàn)樵谌魏吻闆r下（包括無引力的太空），若物體無慣性，則意味著它會(huì)無緣無故地開始或停止運(yùn)動(dòng)，不需時(shí)間即可加速或立即停下，這將否定了真實(shí)運(yùn)動(dòng)和空間物質(zhì)性，也否定了事物之間的聯(lián)系，陷入了一種孤立、靜止的形而上學(xué)。

愛因斯坦憑借敏銳的洞察力，從引力質(zhì)量與慣性質(zhì)量總是成正比這一普遍現(xiàn)象出發(fā)，吸取了前人的見解，特別是馬赫的思考（被愛因斯坦稱為“馬赫原理”）。愛因斯坦認(rèn)為引力質(zhì)量與慣性質(zhì)量本質(zhì)上是等效的，并提出局域引力（即非均勻的引力）等同于一種虛擬的“慣性力”。如果選取適當(dāng)?shù)膯挝唬|(zhì)量與慣性質(zhì)量的比例系數(shù)可以設(shè)為1，這意味著引力質(zhì)量等于慣性質(zhì)量，引力就是慣性力。在此基礎(chǔ)上，他進(jìn)一步深化了這種等效性，提出局域引力場(chǎng)（或稱為無限小的彎曲時(shí)空）與慣性場(chǎng)（系）等效，這意味著不僅是力的等效，而是整個(gè)參考系內(nèi)的所有物理規(guī)律都等效。基于這些洞見，愛因斯坦建立了廣義相對(duì)論。

廣義相對(duì)論的核心理念可概括為：物質(zhì)決定時(shí)空如何彎曲，而時(shí)空的彎曲又指引物質(zhì)如何運(yùn)動(dòng)。時(shí)空的彎曲產(chǎn)生了引力場(chǎng)，引力場(chǎng)的強(qiáng)度取決于物質(zhì)的質(zhì)量：質(zhì)量越大，時(shí)空彎曲越厲害，引力場(chǎng)越強(qiáng)。根據(jù)等效原理，慣性質(zhì)量同樣會(huì)引發(fā)時(shí)空彎曲。這就是狹義相對(duì)論中提到的，高速運(yùn)動(dòng)的物體會(huì)出現(xiàn)“鐘慢尺縮”等時(shí)空彎曲現(xiàn)象的原因。在廣義相對(duì)論中，引力就是慣性力（僅在非慣性系中可體驗(yàn)到慣性力，因此非慣性系可視為慣性系加上引力），而慣性力是虛擬的假想效應(yīng)，引力自然也是。

盡管愛因斯坦認(rèn)為慣性與引力有關(guān)，但他并不認(rèn)為引力是物質(zhì)間的普遍相互作用。他認(rèn)為，引力只是物質(zhì)本身引發(fā)的時(shí)空彎曲的幾何效應(yīng)，與其他物質(zhì)無關(guān)?；诖耍瑧T性力同樣被視為物質(zhì)自身的屬性，與其他物質(zhì)無關(guān)。簡(jiǎn)言之，慣性仍然是物質(zhì)自身的固有屬性，而非馬赫所認(rèn)為的由宇宙中其他物質(zhì)共同作用的結(jié)果。事實(shí)上，即便在無引力的太空中，物體依舊會(huì)保持“慣性”運(yùn)動(dòng)，因?yàn)檫\(yùn)動(dòng)是物質(zhì)的存在方式，沒有運(yùn)動(dòng)，物質(zhì)就無法存在，質(zhì)量也就無從談起。反之，若無其他物質(zhì)，該物體本身也不可能存在，更談不上運(yùn)動(dòng)與慣性。

那么，質(zhì)量與慣性的關(guān)系究竟是怎樣的呢？

根據(jù)前文的論述，愛因斯坦認(rèn)為質(zhì)量決定了時(shí)空彎曲的程度——引力場(chǎng)的強(qiáng)弱，而引力與慣性力等價(jià)。因此，從這個(gè)角度來看，質(zhì)量決定了慣性。例如，光子沒有靜質(zhì)量，因此光的傳播不受慣性影響，光速是時(shí)空本身的固有振動(dòng)。此外，光的傳播無需媒介，因而不存在媒介是否具有慣性的問題。

或許有人會(huì)提出，引力質(zhì)量和慣性質(zhì)量實(shí)際上都離不開力的測(cè)量：引力質(zhì)量需要借助重力加速度和引力，慣性質(zhì)量需要通過非慣性系的運(yùn)動(dòng)加速度和力來確定。似乎沒有力，就無法體現(xiàn)質(zhì)量，質(zhì)量成為了力的衡量標(biāo)準(zhǔn)。與其說質(zhì)量引發(fā)了時(shí)空彎曲，不如說是度量質(zhì)量的力導(dǎo)致了時(shí)空彎曲。從這個(gè)觀點(diǎn)來看，似乎是慣性（力）決定了質(zhì)量。至于力的本質(zhì)是什么，可能需要從微觀層面去探究。這里對(duì)廣義相對(duì)論的引力理論給出了一個(gè)另類的解讀，對(duì)與錯(cuò)，這里不予討論，只能說“質(zhì)量”、“慣性”、“引力”這些概念都是為了更好地理解和描述自然界現(xiàn)象，是人為的理論抽象，而非事物的本質(zhì)。

最后，可以用易于理解的語言來做一個(gè)總結(jié)：既然慣性是物質(zhì)的固有屬性，自然先有物質(zhì)后有慣性。而質(zhì)量作為物質(zhì)的一種屬性，甚至是物質(zhì)最基本的代表特征，應(yīng)該比慣性更加根本。即使質(zhì)量和慣性是物質(zhì)不可分割的兩個(gè)方面，它們?cè)诒举|(zhì)上是統(tǒng)一的。