作為中國的國號，最早的“中國”何在，如今還有一些爭議：

著名學(xué)者蘇秉琦，認(rèn)為山西襄汾陶寺遺址是最早的中國：“大致在距今4500年左右，最先進(jìn)的歷史舞臺轉(zhuǎn)移到了晉南。晉南興起了陶寺文化，它相當(dāng)于古史上的堯舜時代，亦即先秦史籍中出現(xiàn)的最初的'中國’，奠定了華夏的根基。”

但曾經(jīng)的二里頭遺址考古領(lǐng)隊許宏，認(rèn)為陶寺遺址時的“國”是共存的、不排他的，大禹之前還是禹會諸侯于涂山、執(zhí)玉帛者萬國的萬國共存，但“只要'國’之前加上'中’這個定語的話，就具有了唯一性和排他性”，因此從最狹義的（王朝）政治實體的角度看，二里頭才是最早的中國。

也就是說，“最早的中國”的爭議，根本在于從什么角度去看，或者說衡量的標(biāo)準(zhǔn)是什么。既然如此，更應(yīng)該以什么標(biāo)準(zhǔn)判斷“最早的中國”？

中國之稱歷史源頭

欲要探討這一問題，首先需要明確中國之稱的歷史來源。

所謂“中國”，是由“中”與“國”兩個概念組成，其中“國”很好理解，就是指國家，上古為王國，那么“中”代表什么意思呢？

在中國文化中，“中”的含義比較豐富，既有物質(zhì)層面的“中”，比如甲骨文中的“中”是一根掛有旗幟的桿子，應(yīng)該也與立桿測影之桿有關(guān)，也有精神層面的“中”，比如中庸之道就是要求凡事中正合理、恰到好處，但中國之中應(yīng)為方位概念，就是“地中”。

周禮記載：“地中，天地之所合也，四時之所交也，風(fēng)雨之所會也，陽陰之所合也，然則百物阜安，乃建王國焉。”所謂“地中”，就是地之中央，四面八方加中間點就是“九宮”，中間點就是地之中央，當(dāng)“國家”出現(xiàn)后，“地中”與“國家”相結(jié)合，于是就形成了“居中而治”的“中國”概念。

中華文明探源工程第五階段工作最新研究成果：大約從5800年前進(jìn)入“古國時代”，安徽含山凌家灘遺址與西遼河流域牛河梁遺址是古國時代第一階段的重要代表。不過，當(dāng)時有沒有出現(xiàn)“地中”概念，如今我們不知道，因此還不能說當(dāng)時已有“中國”概念。

但距今4300余年的陶寺遺址，被普遍視為“堯舜之都”，其中出土了地中證據(jù)——木胎漆繪圭尺。該圭尺上有20個刻度，代表當(dāng)時將一年劃分為20節(jié)氣，其中第十一刻度非常凸顯，從頭端到此刻度39.9厘米。學(xué)者何駑研究發(fā)現(xiàn)，此刻度對應(yīng)的是夏至日影“一尺六寸”。巧合的是，周髀算經(jīng)中記載地中標(biāo)準(zhǔn)為夏至正午日影長度為一尺六寸之處。

因此，陶寺時代已有地中概念，而陶寺肯定已經(jīng)進(jìn)入王國階段（是不是虞朝爭議較大），兩者一結(jié)合，就可以說陶寺王權(quán)是最早的中國。

到了三代時期，中國“地中”標(biāo)準(zhǔn)出現(xiàn)變化，周禮記載地中標(biāo)準(zhǔn)為“一尺五寸”，就在今天的嵩山一帶。之所以地中標(biāo)準(zhǔn)會變，背后體現(xiàn)出地中標(biāo)準(zhǔn)應(yīng)為強者制定，而后成為約定俗成的認(rèn)知。此后，該標(biāo)準(zhǔn)一直沒有改變，只是隨著時間推移與王朝更迭，地中文化逐漸衰落了。

古人如何看待地中？

上文可見，單就“中國”這個稱號而言，顯然與“地中”密不可分。問題在于：古人如何看待“地中”文化，或者說對其重視程度如何？如果不重視地中文化，那么使用其他標(biāo)準(zhǔn)衡量“最早的中國”未嘗不可，但如果高度重視地中文化，那么就該使用這一標(biāo)準(zhǔn)衡量“最早的中國”。

首先，三代都城暗合“地中”標(biāo)準(zhǔn)

夏朝前期都城何在，如今還有爭議，但二里頭卻鄰近嵩山，相當(dāng)于以一尺五寸為地中標(biāo)準(zhǔn)。目前，學(xué)界主要有兩種觀點，一是認(rèn)為陶寺即為夏朝早期，二是認(rèn)為夏朝早期在二里頭之東的嵩山王城崗、新密的新砦遺址等，但這兩種觀點或符合“一尺六寸”，或符合“一尺五寸”的標(biāo)準(zhǔn)。

筆者認(rèn)為，上文談到的地中標(biāo)準(zhǔn)變遷，極有可能是大禹崛起之后，當(dāng)時強權(quán)發(fā)生變化，于是夏人以其居住的嵩山一帶夏至日影長度為地中標(biāo)準(zhǔn)。

商朝前期都城在鄭州一帶，即符合一尺五寸的標(biāo)準(zhǔn)，后來遷到安陽地區(qū)。需要注意的是，距今6500年的西水坡遺址，天文學(xué)非常發(fā)達(dá)，更奇怪的是，該遺址與陶寺大致處于同一緯度，即夏至日影長度相同，而安陽與濮陽的緯度大致相同，因此盤庚遷殷是回歸“一尺六寸”地中標(biāo)準(zhǔn)？

關(guān)于西周都城，武王克商之后要建都洛邑，以“宅茲中國，自之乂民”，何尊銘文顯示周成王曾遷都洛邑，后來應(yīng)該又遷回宗周，但洛邑依然是西周重要城邑，且周公還在嵩山告成鎮(zhèn)建立觀象臺。至于東周，都城遷到了洛邑，更是鄰近嵩山。

三代建都于地中之處，目的是鄰近地中之上的天帝之居，即所謂周武王在營建洛邑時說的“定天保，依天室”，表明政權(quán)的合法性。

其次，商周高度重視“地中”

以出土文獻(xiàn)看，甲骨文中商王占卜“東土受年否，南土受年否，西土受年否，北土受年否”，顯然是認(rèn)為商王所在的都城——大邑商為“中土”，就是地中。因此，中國文化中的“居中而治”思想，無疑有著悠久的歷史傳承。

商周交替之際，武王伐紂之后第一件大事，其實被史記漏記了。西周利簋銘文記載“武王征商，唯甲子朝，歲鼎，克昏夙有商。辛未，王在闌師”，就是武王第八日抵達(dá)“闌”地。而天亡簋記載“乙亥，王有大禮。王凡三方，王祀于天室”，“乙亥”是“甲子”后的第十二天、“辛未”后的第四天，武王在天室山舉行祭天大禮。為什么？原因在于當(dāng)時的地中在嵩山一帶，地中之上就是天帝，故而周武王來嵩山最高峰祭天。

也就是說，地中不是一個虛幻的歷史概念，而是上古時人普遍認(rèn)可的重要的宗教概念，與政權(quán)合法性的息息相關(guān)。古人存在較大的認(rèn)知局限性，認(rèn)為王權(quán)受命于天，那么所作所為自然要獲得上天認(rèn)同，在建都于地中、政權(quán)會得到上天認(rèn)同，也會為諸侯信服。

綜上可見，以“地中文化”在中國歷史上的客觀重要性，以及中國之中的直接含義而言，當(dāng)我們衡量“最早的中國”時，或許更應(yīng)該選擇“地中”標(biāo)準(zhǔn)，而非從最狹義的（王朝）政治實體的角度看。

更為重要的是，從“最狹義”的角度判斷“最早的中國”，顯然只能得出一個“最狹義的結(jié)論”，作為歷史研究自然可以，但一旦被別有用心之人大肆宣傳這個“最狹義的結(jié)論”，那么就可能混淆視聽、誤導(dǎo)大眾，從而可能截短“中國”概念的歷史長度，讓原本有4300余年的“最早的中國”變得只有3700多年。

參考資料：《許宏——最早的中國》、《蘇秉琦——考古尋根記》、《尚書》、《周禮》、《周髀算經(jīng)》等