中國(guó)古代封爵制度起源于何時(shí)，學(xué)術(shù)界尚無定論。傳統(tǒng)的看法認(rèn)為起源于夏代，但這種看法已被否定。還有一種看法認(rèn)為起源于商代。商代疆域分為內(nèi)服與外服。內(nèi)服由商王直接統(tǒng)治，外服則分給侯、伯等，分封就是最初的封爵。另一種意見認(rèn)為，商代的分封并不等于封爵。有人認(rèn)為，商代封爵主要有婦，子，侯，伯，亞，男，田，方八種，少數(shù)得到“婦”封號(hào)的王的妻子有分封領(lǐng)地，應(yīng)到自己的分封領(lǐng)土進(jìn)行治理（武丁六十多位妻子中只有三人得到“婦”的封號(hào)），是母系社會(huì)遺留下來的痕跡，而“子爵”封號(hào)也是只有少數(shù)兒子才能得到，“侯”“伯”爵位主要是冊(cè)封親信功臣，領(lǐng)地多在王朝外圍，“男”，“田”爵位冊(cè)封給農(nóng)事監(jiān)察官，只在卜文少有出現(xiàn)，而“方”則是冊(cè)封商王朝以外的部族首領(lǐng)。侯與男并無嚴(yán)格區(qū)分，也無等級(jí)之別。即使到了西周，公、侯、伯、子、男也只是國(guó)君的通稱，并非爵祿。直到戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，才有公、侯、伯、子、男五等爵。實(shí)際上，封爵制度是一個(gè)逐步完善的過程，不同的看法主要由于所取標(biāo)準(zhǔn)不同。五等爵制到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期方才完備。

封爵制度與宗法制度有著密切的關(guān)系，最初的受爵者僅是王族?！蹲髠鳌氛压四?“昔武王克商,光有天下,其兄弟之國(guó)者十有五人,姬姓之國(guó)者四十人，皆舉親也?！睉?zhàn)國(guó)時(shí)期，秦國(guó)從商鞅變法以后，取消王族封爵，立二十等爵制以賞功勞（主要是軍功）。從最高的二十等到最低的第一等，依次是：徹侯、關(guān)內(nèi)侯、大庶長(zhǎng)、駟車庶長(zhǎng)、大上造、少上造、右更、中更、左更、右庶長(zhǎng)、左庶長(zhǎng)、五大夫、公乘、公大夫、官大夫、大夫、不更、簪裊、上造、公士。西漢以后，皇族封爵與功臣封爵并存，一直延續(xù)到清代。

秦以前君主稱王，封爵中最高的一等為公。秦始皇稱帝，西漢以后最高封爵為王，皆封與皇子。西晉以后，皇族封爵與功臣封爵名稱合并，但最高一級(jí)的王、親王只封與皇族。至明代，在爵位中加鎮(zhèn)國(guó)將軍、鎮(zhèn)國(guó)中尉等名稱。清朝皇族爵位分十四等，其中貝勒、貝子是滿語(yǔ)“天生貴族”的音譯。