王懿榮，字正儒，1845年出生于山東煙臺(tái)福山。世代官宦，書香門第，少時(shí)勤奮學(xué)習(xí)，涉獵廣泛。雖讀書用功，但科舉不順。15歲參加鄉(xiāng)試，一試不中，二試不中，三試也不中，四試還不中，以至于他的夫人黃氏受了刺激，只要聽到外面有張榜公布鄉(xiāng)試成績的聲音，就用被子蒙著頭，捂著耳朵。直到第七次參加鄉(xiāng)試，王懿榮終于中舉。翌年，又考中進(jìn)士，時(shí)年36歲。

三次擔(dān)任國子監(jiān)祭酒

考中進(jìn)士后，王懿榮仕途平坦，一路東風(fēng)。初選庶吉士（相當(dāng)于讀研），三年后散館（畢業(yè)），任翰林院編修。48歲時(shí)，任河南鄉(xiāng)試正考官。50歲入職皇宮南書房，并第一次擔(dān)任國子監(jiān)祭酒。

國子監(jiān)是明清時(shí)期首都北京最高學(xué)府，也是全國唯一的高等學(xué)府，這相當(dāng)于是國家唯一的一所大學(xué)。祭酒是官名，就是國子監(jiān)的最高領(lǐng)導(dǎo)者，相當(dāng)于大學(xué)的校長。王懿榮就是這所大學(xué)的校長。

王懿榮所處的時(shí)代，正是大清內(nèi)憂外患，風(fēng)雨飄搖的年代。

王懿榮擔(dān)任校長不到兩年，甲午硝煙彌漫，日軍占領(lǐng)朝鮮，攻占威海，占據(jù)榮成，登州大震。王懿榮辭去京城的官職，獲準(zhǔn)歸鄉(xiāng)辦團(tuán)練御敵?！恶R關(guān)條約》簽訂后，王懿榮返京，朝廷特旨其第二次任國子監(jiān)祭酒。53歲時(shí)，母親病逝，解職回家丁憂。守喪期滿，56歲時(shí)第三次擔(dān)任國子監(jiān)祭酒。他前后一共三次擔(dān)任國子監(jiān)祭酒，共七年時(shí)間。他為人師表，深受學(xué)生愛戴。學(xué)生在他的教育下，都相互勉勵(lì)學(xué)以致用，經(jīng)世報(bào)國。

發(fā)現(xiàn)甲骨文第一人

光緒二十五年（1899年），王懿榮身染重病，派家人到北京菜市口鶴年堂藥店抓藥，買到一種叫“龍骨”的藥材，發(fā)現(xiàn)上面有刻痕。青年時(shí)期就對金石學(xué)頗有研究，對古文字很敏感的王懿榮，就覺得這不像是一般的刻痕。他仔細(xì)觀看，反復(fù)琢磨，認(rèn)定這是一種古代文字。第二天，他親自來到這家藥店，把店里刻有符號的龍骨全部買下，后又通過山東古董商人范維卿大量收購，一共收集了1500多片。王懿榮經(jīng)過初步對比和研究，斷定是商代古文字。他的幼子王崇煥，記載了這個(gè)收集過程，大意是河南安陽小屯地方，發(fā)現(xiàn)殷代龜甲卜骨甚多，上有文字。商賈帶到京師，父親審定為殷商古物，購得數(shù)千片。

王懿榮是發(fā)現(xiàn)、收集和研究甲骨文第一人，學(xué)術(shù)界公認(rèn)他是甲骨文之父，國際上把他發(fā)現(xiàn)“龍骨”刻辭的1899年作為甲骨文研究的起始年。

截至2022年11月，已發(fā)現(xiàn)并出土的甲骨文有15萬片，單字?jǐn)?shù)量約4500個(gè)，迄今已釋讀出的約2000個(gè)左右。甲骨文就像是祖先留給我們的一個(gè)“通關(guān)密碼”，只要解出，就能跨越時(shí)空聆聽“他們”的聲音，揭開那個(gè)遙遠(yuǎn)時(shí)代的神秘面紗。

甲骨文的發(fā)現(xiàn)和識(shí)讀，把中國有文字記載的歷史提前了一千多年，從此，商朝結(jié)束了神話和傳說的虛無縹緲，開始了真正有文字記載的歷史。王懿榮為中華文明的發(fā)展做出了重大貢獻(xiàn)。

攜家眷投井殉國

王懿榮生性耿直，以愛國為己任。

早在甲午海戰(zhàn)時(shí)，正值慈禧太后六十大壽籌辦慶典。王懿榮上折請求“暫停點(diǎn)景，但行朝賀”，意思是暫停那些沒必要的壽宴歌舞排場，只要辦一些百官朝賀的活動(dòng)即可。結(jié)果慈禧來了句：“今日令吾一時(shí)不歡者，吾亦令彼終身不歡?！碧锰玫拇笄逯骶谷还徽f出威脅大臣的話來，慈禧這個(gè)老妖婆真是夠了。事后，慈禧雖然沒有責(zé)罰，但王懿榮從此就遭慈禧厭惡。

王懿榮發(fā)現(xiàn)甲骨文的第二年，京城就發(fā)生了“庚子事變”。

光緒二十六年（1900年），八國聯(lián)軍侵華，朝廷緊急任命王懿榮為京師團(tuán)練大臣。王懿榮感嘆說：“這是上天給我的以死報(bào)國的機(jī)會(huì)啊！”因?yàn)槲淦魅狈?，他就給自己的妹夫湖廣總督張之洞寫信，自稱“看街老兵”，嘆息“即使有錢也無處購買”，向他暫借軍火。但形勢危急，遠(yuǎn)水解不了近渴。

七月二十一日，慈禧太后攜光緒皇帝等從皇宮倉皇出逃。二十三日，八國聯(lián)軍攻破東直門，王懿榮等率領(lǐng)義勇和清軍堅(jiān)持抵抗，然而寡不敵眾，很快潰不成軍。王懿榮自知“必不能久”，急速返回東城區(qū)錫拉胡同11號住所。院子里有一口井，寬且深，井口放一橫石，并有石井欄。王懿榮早已命人啟開橫石，加大井口。

此時(shí)，他對家人說：“吾義不可茍生！”意思是大義使我不能茍且偷生，說完要自盡。家人圍著他長跪，一邊哭，一邊勸。王懿榮決心已定，遂揮筆在墻壁上寫下絕命詞：

“主憂臣辱，主辱臣死。于止，知其所止，此為近之！”

“皇上憂愁，大臣受辱；皇上受辱，大臣受死。對于死，我知道什么時(shí)候應(yīng)該死，這就是為國而死！”

王懿榮寫完，大筆一扔，喝下毒藥，投井而死，時(shí)年55歲。接著，他的繼室夫人謝氏、寡媳張氏，一同殉難！

九月，國子監(jiān)太學(xué)生打撈出他的遺體，集資掩埋。朝廷表彰王懿榮殉節(jié)，追贈(zèng)他侍郎銜，謚號“文敏”。

光緒二十七年（1901年），王懿榮次子王崇烈來北京，變賣家產(chǎn)，償還王懿榮生前債務(wù)。之后，王崇烈把先父生前搜集的千余片甲骨賣給了甲骨文研究大家、《老殘游記》的作者劉鶚。

同年春，王崇烈扶父親王懿榮、繼母謝氏、寡嫂張氏的靈柩回鄉(xiāng)，安葬于老家福山縣古現(xiàn)村。