董顯光（國民黨中央宣傳部次長）曾說，日本對美開戰(zhàn)，是中國事變（指日中戰(zhàn)爭）擴大為世界戰(zhàn)爭的開始，對中國來說，則是長期對日孤立抗戰(zhàn)的結(jié)束。從世界戰(zhàn)爭的角度看，中國的長期抗戰(zhàn)為美國動員國力參戰(zhàn)爭取了時間……美國參戰(zhàn)，以及牢固的中美同盟隨后成立，明顯標志著中國將取得最終勝利。換言之，中國的抗戰(zhàn)終于堅持到了美國出兵參戰(zhàn)。

太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，日軍第十一軍司令官阿南惟幾集結(jié)了12萬兵力，以爭取在反復交手的長沙獲得決定性勝利，并牽制國民政府軍向廣州、九江等方面調(diào)動。1941年12月24日，日軍采取行動，試圖在岳陽附近正面突破。第三次長沙會戰(zhàn)就此開始。

那么，日軍對長沙為何要志在必得？如圖所示，長沙四周有武漢、衡陽、常德、宜昌等，且位于粵漢鐵路沿線，公路網(wǎng)四通八達，另有湘江水道可供運輸，還可成為進攻重慶的立足點。日軍正是看中了長沙的地理條件。而且，一舉攻下長沙、衡陽、曲江，與廣州連成一體，打通粵漢鐵路，還可以牽制中國軍隊和盟軍在香港等地的作戰(zhàn)行動，同時策應日軍在香港作戰(zhàn)。對此，中國方面的作戰(zhàn)計劃是，以正面守衛(wèi)部隊利用地形進行抵抗，阻止日軍進攻，遲滯其推進速度；并在必要時打開正面防線，將日軍誘至長沙附近，然后予以圍殲。

日軍在岳陽附近完成攻擊準備后，于12月4日兵分數(shù)隊強行渡過新墻河，并于26日晚在湯羅江北岸與中國第三十七、第九十九軍的前鋒發(fā)生接觸。27日，日軍在大炮和飛機掩護下，強渡湯羅江成功，隨后沿鐵路南下，與國民政府軍第三十七軍、第九十九軍展開激戰(zhàn)。29日，國民政府軍二線兵團陸續(xù)由湖北、廣西、廣東開到戰(zhàn)場，戰(zhàn)場上出現(xiàn)了對中國方面極為有利的形勢。日軍分四個方向進犯，其第三、第六兩個師團向右迂回，于31日對長沙城展開了包圍態(tài)勢。此時，面對從南面進犯的日軍，除了國民政府軍第十軍第一○九師在長沙北面的外圍陣地阻擊外，湯羅江南岸的第九十九軍也進行了攻擊，并按計劃機動到鐵路以西，完成了圍殲日軍的準備。

日軍錯誤地判斷長沙方面的國民政府軍兵力已被削弱，并于1942年1月1日對長沙發(fā)起總攻。日軍第四十師團負責掩護側(cè)面，第三師團進攻長沙東南部。2日，日軍第四十師團在十余架飛機掩護下，對中國守軍發(fā)起猛攻。防守長沙城的第十軍對日軍第三、第六兩個師團的進攻展開抵抗。瀏陽河的日軍第四十師團加入對長沙核心陣地的包圍和攻擊，日軍飛機也不間斷地進行轟炸；但是，日軍多次為守軍的肉搏戰(zhàn)所阻，又被配置在岳麓山的重炮所壓制，不得前進。日軍補給線被切斷，竟三日不得果腹，彈藥也不敷使用，最后不得不撤退。中國軍隊陣地防守堅固，日軍傷亡慘重。4日，國民政府軍從四個方向?qū)θ哲娦纬删薮蟀鼑Γl(fā)起了攻擊。日軍力不能支，向北潰敗而逃。國民政府軍展開追擊，從左右和前方發(fā)起攻擊和攔截。日軍陷入重重包圍，連日退卻，其損失是整個戰(zhàn)爭期間最為慘重的一次。

5日，蔣介石發(fā)表宣言稱取得了“空前的勝利”。日軍為掩護主力部隊撤退，臨時從太原抽調(diào)第九獨立旅團南下；但該旅團也遭到痛擊，傷亡巨大，不僅主力部隊未能得到掩護，反被各個擊破。而此時由長沙向北潰逃的日軍主力，因被中國各部隊圍攻而難以脫離戰(zhàn)場；再加上降雨，道路泥濘，行動困難，糧秣斷絕，觸目之處，橫七豎八地躺滿了陣亡和負傷者，整個部隊陷入極度混亂。13日，日軍試圖渡湯羅江而逃，遭到追擊，又有大量士兵溺水而亡。終于逃到新墻河，又受到東西兩面夾擊，傷亡進一步增大。而國民政府軍之一部則乘勝襲擊了岳陽等地的日軍據(jù)點。第三次長沙會戰(zhàn)是太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后日軍在中國戰(zhàn)場突然發(fā)動的攻勢，最終以中國方面大獲全勝而結(jié)束。

這次會戰(zhàn)期間，中國方面同樣展開了各種形式的游擊戰(zhàn)，各敢死隊在江西省北部和西部、湖北省北部等地不斷襲擊日軍倉庫、交通和通信，牽制了日軍，配合了國民政府軍的作戰(zhàn)。特別是日軍主力南進后，后方守備空虛，常遭襲擊。此外，中國海軍也在長江等水域發(fā)起水雷攻擊，在海上用魚雷攻擊，在江面則布上水雷，并從兩岸炮擊日軍艦艇。這是中國江防要塞的特征，即海軍和陸軍協(xié)同進行持久而高度機動的運動戰(zhàn)，以攻為守。中國方面在第三次長沙會戰(zhàn)取得的勝利，是海陸軍協(xié)同作戰(zhàn)的結(jié)果。

在第三次長沙會戰(zhàn)中，日軍投入兵力12萬余人，傷亡5萬余人，被俘139人。據(jù)稱國民政府軍還繳獲了步兵槍支1130支、機關槍115挺、炮11門、擲彈筒20座、無線電報話機9部等。日軍由于在各地遭到打擊，不得不將南洋的部分兵力用于中國戰(zhàn)場，南洋的戰(zhàn)斗因此被迫遲滯。日軍錯誤地判斷國民政府軍已被削弱，在沒有充分準備的情況下，貿(mào)然發(fā)動第三次長沙會戰(zhàn)，最終慘遭失敗。會戰(zhàn)中，日軍采取從正面展開奇襲突擊的戰(zhàn)法，反而陷入國民政府軍的巨大包圍圈之中，結(jié)果潰敗后只有向北突圍。

如上所述，在第三次長沙會戰(zhàn)中，日軍過分相信裝備優(yōu)勢，未能正確判斷中國方面的兵力，采用正面突破的戰(zhàn)法，增加了傷亡；日軍試圖攻擊長沙的核心陣地，為中國軍隊完成合圍制造了良機；作戰(zhàn)區(qū)域過廣，日軍兵力相對不足；日軍遭到國民政府軍側(cè)面攻擊，在戰(zhàn)斗力被削弱后，進而被各個擊破；同時，國民政府軍已經(jīng)抗戰(zhàn)5年，其間雖無外援，但依靠自力更生的精神，作戰(zhàn)意志高昂，而世界戰(zhàn)局好轉(zhuǎn)也鼓舞了國民政府軍的士氣。