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在吳承恩的《西游記》小說問世之前，作為“前西游”系列，主要有四個版本。之所以只提這四個版本，是因為他們都完整地講述了唐僧取經(jīng)的全過程故事。而作為西游故事中最為人熟知的“三打白骨精”，在前面四個版本中，只有《大唐三藏取經(jīng)詩話》提到了。所以要搞清楚白骨精的前世今生，解密《取經(jīng)詩話》里的白骨很重要。在這部“化石版西游記”里，主要人物是三藏法師和猴行者，他們一行七人歷經(jīng)重重磨難，最終取得經(jīng)書回國。當他們走到一個叫“火類坳”的地方的時候，往下一看，只見一具色白如雪的枯骨，長達四十余里，鋪在山上。猴行者的回答，實際上是挖了一個坑。因為“換骨”二字好理解，一般在道家指服用仙酒或金丹而得道成仙，在佛家指得受道果。但“明皇太子”四個字，卻引起了眾說紛紜：有說是唐明皇李隆基，有說是唐太宗長子李承乾，有說是唐明皇李隆基的太子，有說明皇指圣明的皇帝。好在無論“明皇太子”實際是誰，都并不影響我們對《西游記》小說中白骨精的探秘。因為至少我們已經(jīng)搞清楚了白骨精的來歷：來自明皇太子成仙時換下的枯骨。這具枯骨在嶺上多年，修煉成精，化成妖怪，盤山據(jù)嶺吃人。于是當法師和猴行者繼續(xù)向前走了沒多遠，就遇到了一個白衣美婦——嶺后云愁霧慘，雨細交霏；云霧之中，有一白衣婦人，身掛白羅衣，腰系白羅裙，手把白牡丹花一朵，面似白蓮，十指如玉。猴行者一眼認出她是白虎精所化，隨后三次斗法，將她消滅。這個故事，在故事性尚且比較簡陋的《大唐三藏取經(jīng)詩話》中，已經(jīng)算是有頭有尾，很有可讀性了。而且最重要的一點就是，它為后來吳承恩寫“三打白骨精”提供了重要靈感。然后，我們來搞清楚這個神秘的“明皇太子”到底是誰。在《大唐三藏取經(jīng)詩話》中，多次出現(xiàn)“明皇”字眼，都是指當時在位的皇帝唐太宗。那么“明皇太子”，就應該是他的太子。唐太宗李世民在位期間，曾立過兩個太子，一個是李承乾，一個是李治。李治后來繼位做了皇帝，也就是唐高宗。他就算是升仙，也是以皇帝的身份升仙，不可能還是“明皇太子”。李承乾是唐太宗的嫡長子，長孫皇后所生，從小被立為太子，但是后來意圖逼宮謀反，被廢為庶人，貶到黔州，最后死在那里。第一，身世對得上。前面說過，李承乾被廢為庶人后貶在黔州，最后死在那里，年僅二十六歲。他的逼宮謀反雖然犯了彌天大罪，但是唐太宗還是很憐憫他，承乾死之日，太宗為之廢朝，并葬之以國公禮。所以在后世人眼里，李承乾是值得同情的，畢竟他的逼宮謀反，緣起于弟弟魏王李泰的意圖奪嫡。他在做太子期間，還是可圈可點的。因此他的去世，被后人美化成“升仙換骨”也合情合理。第二，緣法對得上。李承乾一生與佛教有緣。公元631年，十二歲的李承乾生病，從來不信佛也不信道的唐太宗卻請了道士秦英來為兒子祈福；等承乾病愈后，唐太宗又召度三千人出家，并特地修建了西華觀和普光寺。三年后，李承乾召諸碩德齊集弘文館講義，念及“皇帝為寡人造寺，廣召名德”一事，特意請了普光寺高僧釋道岳前來，甚為禮遇。三年后，李承乾又在延興寺造一切經(jīng)。因此，李承乾與佛教的淵源很深，佛教對他也很認可。在《大唐三藏取經(jīng)詩話》中猴行者告訴三藏法師“此是明皇太子換骨之處”后，法師的反應是“合掌頂禮而行”。第三，時間對得上。公元643年，李承乾太子位被廢，同年李治被立為太子。644年底，李承乾死于黔州。所以三藏法師和猴行者經(jīng)過“明皇太子換骨之處”的時間，應該在644年底以后。歷史上的玄奘貞觀十九年（645年）取經(jīng)回國，《大唐三藏取經(jīng)詩話》里取經(jīng)則只用了三年。因此很有可能，《詩話》里的這三年，就是玄奘取經(jīng)的最后三年，即公元643-645年，正好與他們經(jīng)過“明皇太子換骨之處”的時間相符。而且他們645年取經(jīng)回國，這時候新太子已是李治，也正好與《詩話》結尾處說的皇帝與太子盛情接待對得上。第四，路線對得上。潁川認為《大唐三藏取經(jīng)詩話》中的取經(jīng)路線，不是走西域中亞，而是經(jīng)過川滇黔西南而進入印度，《詩話》里對所經(jīng)各國風土人情的描寫可以印證。這樣走，他們就必然經(jīng)過黔州的“明皇太子換骨之處”。總而言之，李承乾很有可能就是《大唐三藏取經(jīng)詩話》中提到的“明皇太子”。他生前雖然犯了大罪，但在佛教看來還是值得同情的。他的枯骨遺留在荒郊野外，最后痛苦的怨氣化成冤魂，成為了后來吳承恩《西游記》中“白骨精”的原型。
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