“膠萊河”，是膠東半島一條重要的地標河流。與普通的河流相比，其歷史淵源較為復雜。

在元代之前，并無膠萊河之稱，北面在萊州灣入海的為天然河流“膠河”（膠水）。所謂“膠東”，最早指的其實是“膠河以東”。

到了元代，為了縮短海漕路程（避開成山頭，朝廷決定開鑿運河，將膠州灣和萊州灣南北連接（南段以開鑿為主，北段借用膠河故道，現(xiàn)在的膠河在膠萊河分水嶺以南匯入南膠萊河中），即所謂“膠萊運河”。

由于地形的限制，膠萊河需借助船閘才能實現(xiàn)南北通航，運營成本比原來繞行成山頭的舊線路不降反升。因此，元朝開通膠萊河不久之后，就將之廢棄。

到了明代，雖然屢屢有人提議重新疏通、啟用膠萊河，但均未能付諸實踐。至清代時，膠萊河已徹底失去了“運河”的功能，原有的船閘等設施也逐漸破敗。

清乾隆年間，萊州府在修撰《萊州府志》時曾對膠萊河沿線河閘進行過調查統(tǒng)計，總體的情況是：“閘廢基存?！痹敿毜挠涊d是：

“1、陳家閘，在膠州西北，水接南?？?，自丁家工至此二十里，元時海運建以蓄水者，今圮毀無跡。

2、吳家口閘，自陳家閘至此三十里，閘廢基存。

3、窩鋪閘，在分水嶺下，自吳家口閘歷二十里，至談家村，水自上來，自談家村到分水嶺南北分流，閘廢基存。

4、亭口閘，在平度西南，自窩鋪閘至此二十里，閘廢基存。

5、周家閘，自亭口閘至北三十里，閘廢基存。

6、玉皇廟閘，自周家閘至此三十里，閘廢基存。

7、楊家圈閘，自玉皇廟閘至此三十里，閘廢基存。

8、海倉閘，在（萊州）府城西北，自新河鋪至姚家莊二十五里，折而西，又歷二里至昭
應龍王廟，又折而北，歷二里至此閘，閘廢基存?！保ㄗⅲ耗z萊河從南到北，先后經過膠州、平度、高密、昌邑、萊州，全長約二百八十二里，總共設有八道河閘。）

而從乾隆朝至今，又過去約三百多年時間。上述河閘的“壩基”也大多不存。筆者曾到訪過平度市蓼蘭鎮(zhèn)的南姚家村。該村就地處膠萊河南北分水嶺上，有一處“膠萊運河南姚家水閘遺址”山東文保單位石碑（該村距離窩鋪不遠，應當就是萊州府志所說的“窩鋪閘”）。不過，雖然這里被官方認定為歷史遺址，但就外觀來看，已跟普通的土丘并無太大區(qū)別。

就整條河目前的狀況而言，北膠萊河尚算寬闊，南膠萊河則只能稱作“細流”。所謂“膠萊河以東”的分界意義，也是北膠萊河更為明顯，南膠萊河則弱化一些。

以膠州為例，若以天然河流膠河為界，該市整體處在河東；而若以南膠萊河為界，該市除李哥莊鎮(zhèn)之外，大部又處在河西。因此，膠州究竟算不算“膠東”，似在兩可之間。不過，由于明清兩代膠州長期屬萊州府管轄。所以，從歷史文化淵源來說，將膠州視為膠東，亦無可厚非。