毛烏素沙地，位于白于山以北，鄂爾多斯高原以南，面積約4.22萬平方公里。

毛烏素沙地古今變化很大，宋朝之前，這里沃野千里，水草豐美，牛馬銜尾，群羊塞道。

407年（后秦弘始九年），五胡十六國時(shí)期，匈奴鐵弗部人赫連勃勃，自以是匈奴夏后氏后裔，建國號(hào)“大夏”，自立為天王，大單于。大夏國與其他王朝不同的是，更像是一個(gè)騎兵王朝，到處游擊，活動(dòng)于鄂爾多斯高原和毛烏素沙地一帶，不愿定都。

當(dāng)時(shí)毛烏素沙地是水草肥美的牧場，有數(shù)不清的牛羊，牧人騎馬在草原上縱橫高歌，一派田園牧歌的美景。

413年（大夏鳳翔元年），赫連勃勃令將作大匠叱干阿利，都督修筑大夏國都城統(tǒng)萬城（今陜西榆林靖邊無定河北岸）。統(tǒng)萬城的城墻堅(jiān)硬如鐵，監(jiān)工若發(fā)現(xiàn)墻面能用鐵錐子刺入一寸，便把修筑那處的人處死，尸體也筑入墻內(nèi)。不知道殺了多少無辜的工匠，這座雄偉的城池才拔地而起。

統(tǒng)萬城在無定河北岸，沿著無定河可以進(jìn)入黃河，去關(guān)中與河?xùn)|都可順?biāo)?。統(tǒng)萬城既是赫連勃勃南下關(guān)中的前哨基地，又是他向北退入毛烏素地區(qū)后的戰(zhàn)略門戶。這樣的地理?xiàng)l件，適合赫連勃勃帶著騎兵打游擊，機(jī)動(dòng)性非常強(qiáng)。

417年（大夏鳳翔五年），東晉大將劉?！敖鸶觇F馬、氣吞萬里如虎”，滅后秦。由于東晉朝中發(fā)生變故，同年末劉裕班師，留兒子劉義真及王鎮(zhèn)惡、沈田子、傅弘之等諸將守關(guān)中。赫連勃勃立刻派兒子赫連璝督前鋒攻長安、赫連昌出兵堵塞潼關(guān)，又派王買德阻斷青泥，然后自率大軍在后。

418年，赫連勃勃入主長安，不久就在灞上（白鹿原）稱帝，改元昌武。即使如此，赫連勃勃依然不愿定都長安，始終固守統(tǒng)萬城。

鼎盛時(shí)期的大夏國統(tǒng)治區(qū)，呈三城鼎立之勢，長安是大夏南線統(tǒng)治中心，統(tǒng)萬城則是大夏國的核心，而在統(tǒng)萬城以北，毛烏素沙地的北緣，還有一座大城（內(nèi)蒙古鄂爾多斯市杭錦旗的東南），是夏國的北線統(tǒng)治中心。

如果說大夏屯兵長安主要是防備南方的東晉（公元420年為劉宋取代），那么屯兵大城，主要就是為了防御北魏。赫連勃勃每次打下地盤后，都會(huì)把當(dāng)?shù)厝诉w到大城，一次遷了七千余家，一次遷了一萬六千多家。這么多的人口當(dāng)然需要豐富的生活資源，而毛烏素沙地當(dāng)時(shí)沃野千里，水草豐美，牛馬銜尾，群羊塞道，是可以幫助這些人生活的。

427年，北魏出兵攻陷統(tǒng)萬城，次年俘虜大夏國第二代君主赫連昌，雖然赫連昌之弟赫連定又掙扎了幾年，大夏國這個(gè)定都毛烏素沙地的國家還是滅亡了。

圖-毛烏素沙地

后來兩宋和西夏打了一百多年，經(jīng)常在毛烏素沙地就地取材，伐木造營寨、攻城器械，砍樹燒飯，甚至還要燒林作戰(zhàn)。毛烏素沙地水土嚴(yán)重破壞，地面植被喪失殆盡，后來飛沙為堆，高及城堞。明朝時(shí)榆林城外之山已是：“四望黃沙，不產(chǎn)五谷”。

到了上世紀(jì)末，毛烏素沙地舉目黃沙。我國沙漠面積較大，毛烏素沙地原本水土條件不錯(cuò)，值得深度治理。經(jīng)過數(shù)十年治理，沙漠正在變綠洲，毛烏素沙地的綠化有肉眼可見的改善。