2003年7月17日，北京日報(bào)記者從中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，近期該所科研團(tuán)隊(duì)?wèi)?yīng)用CT掃描、3D重建等一系列新技術(shù)手段，從周口店第15地點(diǎn)的哺乳動物化石中識別出一塊人類頂骨，這是繼1973年周口店第4地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)1枚牙齒化石之后，50年來在周口店遺址區(qū)域首次發(fā)現(xiàn)的更新世人類化石。

在過去的近100年時(shí)間里，周口店第1地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)的直立人化石一直引起國內(nèi)外學(xué)者的高度關(guān)注，成為探索人類演化的最重要的研究材料。遺憾的是，這批重要的直立人化石連同山頂洞發(fā)現(xiàn)的人類化石一起，在第二次世界大戰(zhàn)中丟失，只剩下保存在瑞典烏普薩拉大學(xué)進(jìn)化博物館的1921年和1923年試掘獲得的4枚牙齒，以及新中國成立以后發(fā)現(xiàn)的屈指可數(shù)的8枚牙齒、2塊肢骨碎片、1塊額骨和1塊枕骨碎片。

本次新發(fā)現(xiàn)的古人類頂骨化石，讓周口店遺址新增一處人類化石地點(diǎn)。科研團(tuán)隊(duì)介紹，標(biāo)本呈黃褐色，已完全石化，其骨壁厚度、曲度和尺寸可與周口店直立人頭蓋骨的右側(cè)頂骨大致重疊。

周口店第15號地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)的人類頂骨化石。左：頂骨化石外側(cè)面觀；右：周口店直立人頭蓋骨模型頂面觀，示頂骨化石位置

發(fā)現(xiàn)該化石的周口店第15地點(diǎn)距離第1地點(diǎn)70米，該地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)于1932年，曾在1934年至1937年進(jìn)行了系統(tǒng)性的發(fā)掘，出土了多件石器和大量的哺乳動物化石，年代為中更新世晚期，距今約20萬年。

迄今在周口店第1地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)的人類化石年代為大約50萬年前，被歸入直立人。此外，在山頂洞和附近的田園洞發(fā)現(xiàn)的3至4萬年前的人類化石，屬于早期現(xiàn)代人。處于中間階段的人類化石，僅有第4地點(diǎn)的一枚牙齒被發(fā)現(xiàn)。周口店第15地點(diǎn)人類化石的發(fā)現(xiàn)，將有助于通過比較解剖學(xué)和分子生物學(xué)，深入研究這一區(qū)域的人類演化，為探討中國古人類的演化模式提供極為重要和關(guān)鍵的標(biāo)本材料，實(shí)證我國百萬年來的人類演化史。