因吳忠市有一條南北走向的主街道利通街，故名。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)屬秦國(guó)地，秦統(tǒng)一后置富平縣(駐地在今市區(qū)西南)。西漢時(shí)置靈洲，吳忠歸其管轄。北魏時(shí)屬薄骨律鎮(zhèn)。后改為靈州。北周屬回樂(lè)縣。隋唐時(shí)屬靈州。宋咸平五年(1002年)，靈州為黨項(xiàng)族占領(lǐng)，廢州改稱(chēng)西平府，為西夏建國(guó)時(shí)的臨時(shí)首府，后又改稱(chēng)靈州。元屬寧夏府路靈州。明屬陜西布政使司寧夏鎮(zhèn)下的靈州守御千戶(hù)所。清屬甘肅省寧夏府靈州。中華民國(guó)成立后，改寧夏府為朔方道，亦稱(chēng)寧夏道。

民國(guó)二年(1913年)改靈州為靈武縣時(shí)，今吳忠市除原金積縣所轄部分外，均屬靈武縣，隸屬寧夏道。民國(guó)十八年(1929年)，寧夏道建為寧夏省。1958年，寧夏回族自治區(qū)成立，吳忠回族自治州撤銷(xiāo)，吳忠市直屬自治區(qū)管轄。1960年9月，金積縣撤銷(xiāo)，該縣的大部分(東南部)劃歸吳忠市。1963年改置為吳忠縣。1972年寧夏回族自治區(qū)銀南地區(qū)成立，吳忠縣歸屬其管轄。1983年撤銷(xiāo)吳忠縣，恢復(fù)吳忠市(縣級(jí))，市人民政府駐吳忠鎮(zhèn)。地域劃歸利通區(qū)管轄。

靈武解放后改吳忠鎮(zhèn)為吳忠市，靈武縣下轄。1950年1月，吳忠市自靈武縣析出升格為縣級(jí)市，直屬寧夏省管轄。當(dāng)時(shí)將靈武縣劃歸吳忠市的一市三區(qū)劃為以數(shù)字序號(hào)為名的4個(gè)區(qū)共20鄉(xiāng)。其中第一區(qū)駐城鎮(zhèn)，第二區(qū)駐東塔寺，第三區(qū)駐王家廟，第四區(qū)駐上橋。1950年1月在靈武縣西部置吳忠市，駐吳忠鎮(zhèn)，直屬寧夏省管轄。1954年4月，寧夏省河?xùn)|回族自治區(qū)成立，吳忠市歸其管轄。1954年秋，寧夏省撤銷(xiāo)并入甘肅省，寧夏省河?xùn)|回族自治區(qū)改為甘肅省河?xùn)|回族自治區(qū)，1955年，又改為甘肅省吳忠回族自治州。1955年將原4區(qū)20鄉(xiāng)調(diào)整為東塔寺、古城灣、秦橋、早元、陳袁灘、上橋、羅渠等7個(gè)鄉(xiāng)。1958年10月，人民公社劃化，全縣組建為1個(gè)公社--吳忠人民公社，以原7個(gè)鄉(xiāng)為公社管轄的管理區(qū)。次年，增置了1個(gè)街道管理處。1960年10月，全市劃分為吳忠、紅旗、東風(fēng)3個(gè)人民公社。此時(shí)，金積縣撤銷(xiāo)，該縣所轄的馬蓮渠公社及雙閘公社的大部分劃歸吳忠市管轄。吳忠市從馬蓮渠公社劃出一部分與雙閘公社部分組建為金積公社，此時(shí)全市管轄吳忠(駐利通街)、紅旗(駐古城)、東風(fēng)(駐新民)、馬蓮渠(駐岔渠橋)和金積(駐金積)等5個(gè)公社。1961年，劃馬蓮橋及東風(fēng)兩公社的廖橋、羊馬湖等地增置漢渠公社。1962年，將6個(gè)公社調(diào)整為紅旗(駐羅家湖)、古城(駐紅星)、陳袁灘(駐陳袁灘)、東風(fēng)(駐新民)、東塔(駐二大隊(duì))、吳忠(駐利通街)、板橋(駐板橋)、金積(駐金積)、馬蓮渠(駐馬蓮渠)、馬家湖(駐馬家湖)、高閘(駐朱渠)、漢渠(駐廖橋)和秦渠(駐大廟橋)等13個(gè)公社。1964年3月組建金積鎮(zhèn);10月，組建吳忠鎮(zhèn);鎮(zhèn)與公社為一套人馬兩塊牌子。1966年4月，陳袁灘公社劃歸青銅峽縣。1968年12月，陳袁灘公社劃歸吳忠縣。"文革"期間，大部分公社的名稱(chēng)被更改，到1972年6月以后，又陸續(xù)恢復(fù)了原來(lái)公社的名稱(chēng)。1968年吳忠公社撤銷(xiāo)并入?yún)侵益?zhèn)。1973年3月撤銷(xiāo)金積鎮(zhèn)，并入金積公社。1984年3月，所有公社改為鄉(xiāng)，同時(shí)恢復(fù)金積鎮(zhèn)的建制。11月，撤銷(xiāo)漢渠鄉(xiāng)，以原漢渠鄉(xiāng)地域設(shè)立楊馬湖鄉(xiāng)和九千米鎮(zhèn)。1986年12月，撤銷(xiāo)金積鄉(xiāng)，并入金積鎮(zhèn)。1987年5月，紅旗鄉(xiāng)更名為早元鄉(xiāng)，東風(fēng)鄉(xiāng)更名為上橋鄉(xiāng)，東塔鄉(xiāng)更名為東塔寺鄉(xiāng)，九千米鎮(zhèn)更名為金銀灘鎮(zhèn)。1988年3月，在新開(kāi)發(fā)的扁擔(dān)溝灌區(qū)設(shè)置扁擔(dān)溝鄉(xiāng)。1991年2月，在新開(kāi)發(fā)的黃沙窩灌區(qū)設(shè)置黃沙窩鄉(xiāng);至此，全市轄吳忠、金積、金銀灘3個(gè)鎮(zhèn)和東塔寺、古城、陳袁灘、早元、秦渠、板橋、上橋、楊馬湖、漢渠、馬蓮渠、馬家湖、高閘、黃沙窩、扁擔(dān)溝等14個(gè)鄉(xiāng)。1998年5月11日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)撤銷(xiāo)銀南地區(qū)和縣級(jí)吳忠市，設(shè)立地級(jí)吳忠市，吳忠市新設(shè)利通區(qū)。1998年9月8日，利通區(qū)正式掛牌。

中營(yíng)堡湖位于吳忠市馬家湖村地段，距離吳忠市區(qū)約十幾公里。據(jù)說(shuō)解放寧夏時(shí)，這里曾秘密居住著一個(gè)營(yíng)部的士兵，再加上四面是水，因此而得名。前些年，這里還是雜草叢生，后來(lái)被馬家湖鄉(xiāng)鄉(xiāng)政府規(guī)劃開(kāi)發(fā)成了一片旅游勝地，將湖的面積擴(kuò)大，里頭種植了大量蘆葦，又在周邊建了一些亭臺(tái)樓閣，并購(gòu)買(mǎi)了腳蹬船、汽墊船等游樂(lè)設(shè)備，由專(zhuān)門(mén)的開(kāi)發(fā)商經(jīng)營(yíng)管理，形成了一個(gè)集水上垂釣、游樂(lè)、賞景等多種功能于一體的旅游勝地。