在位期間，玄宗對邊疆戰(zhàn)事煞費苦心。

于漠北，唐軍在回紇協(xié)助下消滅了突厥殘部，回紇首領(lǐng)骨力裴羅獲封懷仁可汗。于東北，唐軍在與奚、契丹鏖戰(zhàn)的同時，對靺鞨采取羈縻政策，封其首領(lǐng)大祚榮為渤?？ね酰O(shè)渤海、黑水都督府。于西域，唐軍與吐蕃、大食陷入糾纏。于西南，南詔首領(lǐng)皮羅閣獲封云南王，但兩國交惡后，唐軍死傷逾二十萬...

為應(yīng)對上述戰(zhàn)事，玄宗不得不依張說建議，將實施多年的府兵制改為募兵制，這里原因有二。

其一，府兵制的基礎(chǔ)是均田制，均田則要依托無主荒地，百年來，大唐人口的暴增以及土地兼并導(dǎo)致荒地減少，朝廷無地可授時，均田制便無法執(zhí)行。

其二，府兵的特點是“平時為農(nóng)，戰(zhàn)時為兵”，但人人都有故鄉(xiāng)，誰也不愿長期在外征戰(zhàn)，是以隨著大唐持續(xù)開邊，軍隊的戰(zhàn)力就會不斷下降，改革勢在必行。

關(guān)于募兵的優(yōu)劣，我們在“引狼入室”篇就有介紹，這次，玄宗卻自信地布下安西、朔方、平盧、范陽等九大兵鎮(zhèn)，兵鎮(zhèn)長官稱“節(jié)度使”?！稘h書》曾用“左杖節(jié)，右把鉞”比喻大權(quán)在握，“杖節(jié)”即皇帝授予的旄節(jié)，“鉞”是一種兵器，唐代節(jié)度使兼有皇帝的特派名義及所授“節(jié)鉞”，集地區(qū)軍政大權(quán)于一身。

據(jù)《資治通鑒》，天寶年間，唐平盧節(jié)度使駐營州，擁兵四萬以御靺鞨；劍南節(jié)度使駐成都，擁兵四萬以御吐蕃和南蠻；范陽節(jié)度使駐幽州，擁兵九萬以御奚和契丹...這九大節(jié)度使共招募私兵逾四十萬，遠(yuǎn)超中央禁軍數(shù)，完全違背了太宗當(dāng)年“居重馭輕”的準(zhǔn)則。

早期的節(jié)度使均為漢族文官，后來李林甫為防止他們進京拜相，便提議以不識漢字的胡人擔(dān)任，粟特人安祿山、高麗人高仙芝、突厥人哥舒翰等得以染指。這里安祿山不僅驍勇善戰(zhàn)，亦能用手段迷惑玄宗，天寶十年(751)，他一人身兼范陽、平盧、河?xùn)|三鎮(zhèn)節(jié)度使，掌控了今河北、山西、遼寧一帶的軍政大權(quán)，不久掀起了一場改變中國歷史進程的大叛亂。