飛天”一詞，最早見于東魏成書的《洛陽伽藍(lán)記》。書中記載：“有金像輦，去地三尺，施寶蓋，四面垂金鈴七寶珠，飛天伎樂，望之云表?！碧?，在佛教概念中，不僅指天國、天宮，還是對神的尊稱，如吉祥天、三十三天等。因此，漢譯佛經(jīng)，用“飛天”兩字很貼切。它專指天宮中的供養(yǎng)天人和禮佛、樂舞的天人。此外，按佛經(jīng)所示，飛天的職能有三：一是禮拜供奉；二為散花施香；三為歌舞伎樂。

美國大都會博物館藏北魏晚期——彌勒佛像，高51.9厘米

如聞名于世的美國大都會博物館藏北魏晚期——彌勒佛像中八位飛天，各持樂器翩翩起舞的八尊飛天環(huán)繞在舟形背光二側(cè)，形態(tài)各異，優(yōu)美華麗。