班超投筆從戎，永平十六年（公元73年）隨奉車都尉竇固出征匈奴，任代理司馬。竇固命他率領(lǐng)一支軍隊(duì)，去攻打伊吾（今新疆哈密西四堡），與北匈奴交戰(zhàn)于蒲類海（西域國(guó)名），一仗下來，斬得很多首級(jí)回來，得到了竇固的賞識(shí)。于是，接著派他跟從郭恂一道出使西域。

由郭恂和班超帶領(lǐng)的使團(tuán)先到達(dá)了鄯善國(guó)（今新疆羅布泊西南），受到了鄯善王的熱情歡迎，在歡迎的宴會(huì)上，更是噓寒問暖，禮敬備致?？珊髞?，鄯善王的態(tài)度突然變得冷淡了些。

這一變化被班超察覺，叫來部下一起分析原因。他對(duì)部下說：“你們沒覺察鄯善王的態(tài)度變得淡漠了嗎？一定是北匈奴也有使者來到這里，讓他猶豫不決，不知道該服從誰好。”

班超叫來接待他們的鄯善侍者，突然問道：“我知道北匈奴的使者來了好些天了，他們現(xiàn)在住在哪里？”侍者出乎意料，倉促間難以回答，只好說出了實(shí)情。為了防止消息泄露，他們把侍者關(guān)押起來。

接著，班超召集部下三十六人，飲酒高會(huì)。喝到微醉，班超說：“大家與我都身處邊地異域，都想要通過立功來求得富貴榮華，現(xiàn)在就有一個(gè)絕好的機(jī)會(huì)。北匈奴的使者來了才幾天，鄯善王對(duì)我們就不以禮相待了，這樣下去，我們就等著被鄯善王綁了送到北匈奴去，成了豺狼口中的食物，你們看這怎么辦？”

大家都齊聲說道：“我們現(xiàn)在身處險(xiǎn)境，是生是死，司馬你來決定吧。”

班超說：“不入虎穴，焉得虎子。我有一計(jì)，大家照我說的做，定能成事。”

天天剛黑，班超就率領(lǐng)三十六人悄悄靠近北匈奴使者駐地。當(dāng)時(shí)正刮大風(fēng)，班超命十個(gè)人拿著鼓藏在敵人駐地的后方，約好一見火起，就猛敲戰(zhàn)鼓，大聲吶喊。又命其他人拿著刀槍弓弩埋伏在門兩邊。班超則順風(fēng)縱火，一時(shí)間三十六人前后鼓噪，聲勢(shì)喧天。匈奴人不知道來了多少敵軍，頓時(shí)亂作一團(tuán)，無處逃竄。最終，班超親手殺了三個(gè)，部下也殺了三十多人，其余匈奴人都葬身火海。

第二天，班超把匈奴使者的首級(jí)扔到了鄯善王面前，鄯善王大驚失色。班超則好言撫慰，恩威并施，鄯善王當(dāng)即心服口服，表示愿意歸附漢朝，并把自己的王子送到漢朝作為人質(zhì)。

班超不辱使命，竇固更加贊賞他的勇敢和智慧，立即向漢明帝如實(shí)奏明。明帝也很欣賞班超的勇敢韜略，立即提拔他擔(dān)任軍司馬，讓他繼續(xù)完成出使的任務(wù)。

在后來向西域各國(guó)的出使任務(wù)中，班超發(fā)揮出超人的智慧和謀略，帶領(lǐng)的大漢使團(tuán)，所到之處無一不歸附漢朝。

再后來，班超任西域都護(hù)，還提出了“以夷制夷”的策略，在西域的三十一年中，自始至終立足于爭(zhēng)取多數(shù)，分化、瓦解和驅(qū)逐匈奴勢(shì)力，戰(zhàn)必勝，攻必取，不僅維護(hù)了漢朝的安全，還加強(qiáng)了與西域各屬國(guó)的聯(lián)系，為西域回歸做出了卓越貢獻(xiàn)。

不入虎穴，焉得虎子。這個(gè)成語就是出自班超之口，投筆從戎是他的堅(jiān)決，不入虎穴，焉得虎子則是他的勇武和智慧。