七月十九日，明英宗的車駕進(jìn)抵居庸關(guān)。此時(shí)，也先的大部隊(duì)已經(jīng)在北線與明軍的遭遇戰(zhàn)中占得先機(jī)。明軍長(zhǎng)途而至，一路上看到的不是伏尸遍野，就是血流成河，所以軍心逐漸不穩(wěn)?？擅饔⒆趯?duì)此視而不見(jiàn)，為了盡快完成對(duì)北線明軍的救援任務(wù)，他督令全軍加緊行軍。一些隨駕大臣向明英宗提出，希望大軍停止冒進(jìn)，稍稍后撤以觀戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)。正在興頭上的明英宗此時(shí)熱血沸騰，根本不聽(tīng)。過(guò)了居庸關(guān)，他又揮師宣府，進(jìn)抵雞鳴山（張家口）。到了雞鳴山，明英宗一高興，干脆將前線軍務(wù)處決權(quán)交托親信太監(jiān)王振處理。成國(guó)公朱勇向明英宗遞交緊急軍情，王振要朱勇“膝行聽(tīng)命”。朱勇屬于軍中二號(hào)人物，威望僅次于英國(guó)公張輔。此前也先圍攻大同時(shí)，除了石亨僥幸逃脫外，大同監(jiān)軍太監(jiān)郭敬撿回一條性命。在群臣與王振意見(jiàn)相左之際，八月一日，明英宗的車駕抵達(dá)大同，太監(jiān)郭敬現(xiàn)身，向他的好友兼上司王振力陳前行的巨大風(fēng)險(xiǎn)，王振這才答應(yīng)了回鑾之事。等到明英宗走到雷家站（懷來(lái)新保安鎮(zhèn)）時(shí)，也先已經(jīng)追到親征大軍后翼，伺機(jī)發(fā)起突襲。

土木堡是京北三大堡之一，居庸關(guān)距土木堡不過(guò)百里，二十里外的懷來(lái)衛(wèi)。

正統(tǒng)十四年八月十五日，趁著明軍出發(fā)尋找水源，也先突然發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。明軍全線崩潰。英國(guó)公張輔、兵部尚書(shū)鄺埜、吏部尚書(shū)王佐等50余名隨征官員盡數(shù)死于亂軍之中。最后時(shí)刻，王振和明英宗身邊只剩下少量的錦衣衛(wèi)。盡管他們多次拼死突圍，面對(duì)瓦剌大軍，無(wú)異于徒勞。

一直護(hù)衛(wèi)在明英宗身邊的老將樊忠，不顧明英宗的反對(duì)，掄起一把大鐵錘，當(dāng)場(chǎng)把王振砸死。樊忠也在護(hù)衛(wèi)明英宗出逃時(shí)殉國(guó)。

圍攻北京城月余無(wú)果后，也先不敢如從前那般囂張，急令部隊(duì)撤出戰(zhàn)場(chǎng)。在于謙指揮下，明軍傾巢而出，尾隨追殺瓦剌軍，斃敵近萬(wàn)。也先率部土遁漠北，并著手策劃送還明英宗事宜。景泰元年（1450）八月十五日，在瓦剌當(dāng)了一年俘虜?shù)拿饔⒆谥炱铈?zhèn)終于返回北京城。土木堡慘敗，成為整個(gè)帝國(guó)強(qiáng)弱盛衰的分水嶺。

追隨明英宗出征的一批武臣勛貴通通戰(zhàn)歿在土木堡，打破朱元璋、朱棣等創(chuàng)造的文武制衡格局。此后，明朝逐漸陷入了文官把持朝政的局面。為了壓制文官集團(tuán)的發(fā)展，只能自東廠的基礎(chǔ)上再設(shè)西廠、內(nèi)行廠，從文官手中攫取更多的權(quán)力，以維持朝堂的平衡與穩(wěn)定?；鹿僬茩?quán)明朝再行恢復(fù)，飲鴆止渴。明英宗被俘致使土木堡之變后，除了“異類”明武宗，明朝再無(wú)帝王親自率兵出征或到民間體察民情。