1979年6月，鄧小平深思熟慮后，決定不再兼任解放軍總參謀部總參謀長職務。

其實鄧小平會做出這樣的選擇，也在情理之中，當時他身上的職務有：中共中央副主席、中央軍委副主席、國務院副總理。在這種情況下，總參的工作他確實顧不過來，所以只能選擇不再兼任，將這一重擔交到其他同志的手里。

但是到底由誰來接替呢？中央軍委對此十分重視，專門安排了時任軍委副主席的聶榮臻元帥，由他來負責統(tǒng)籌總參謀長的接替人選。

接到這項工作后，聶榮臻第一時間就想到了一個人：開國上將楊成武。

此時的楊成武65歲，在福建擔任軍區(qū)司令員職務，同時兼任總參謀部副總參謀長。

聶帥之所以第一時間想到他，正是看中了他的工作經(jīng)歷：從朝鮮戰(zhàn)場歸來以后，楊成武就被黨中央委以重任，先后擔任了軍區(qū)參謀長兼副司令員、副總參謀長兼軍區(qū)司令員、常務副總參謀長、代總參謀長等職務。

從以上的工作經(jīng)歷中我們能看出，楊成武有長期在總參謀部做領導的工作經(jīng)驗，同時對軍隊情況也很熟悉。所以，讓他重回總參謀部主持工作，從專業(yè)角度來說，確實稱得上得心應手。

但遺憾的是，當聶榮臻元帥將這一人選向中央軍委匯報后，有些同志有不同看法。無奈之下，鄧小平只能親自處理此事。在廣泛征求黨內(nèi)、軍中老同志的意見后，鄧小平確定了一個合適的人選：開國上將楊勇。

楊勇和楊成武的工作經(jīng)歷很像。從朝鮮戰(zhàn)場歸來后，他也先后擔任軍區(qū)司令員、解放軍副總參謀長兼軍區(qū)司令員等職務。

鄧小平兼任總參謀長的時候，由于公務繁忙，主要是在一些大事上做決策，主持常務工作的卻是副總參謀長楊勇。所以，楊勇和楊成武一樣，對總參的工作是很熟悉的。

甚至，當時為了讓楊勇上任后能夠更好地開展工作，鄧小平還給他安排了得力幫手：開國中將張震。在《張震回憶錄》里有關于這件往事的記載：

……小平同志征求了幾位老同志的意見，認為楊勇打仗不錯，團結同志，擬由他接任總長?？紤]到楊勇一直當指揮員，決定調(diào)你（張震將軍）任第一副總長，協(xié)助他工作。

可以說，當時讓楊勇接任總參謀長這件事，幾近成為定局，差的就是宣布任命。

但讓誰都沒想到的是，由于楊勇性格直爽，在工作中堅持原則，這也讓他在總參謀部工作的時候被一些同志誤解。在這種情況下，軍委思慮再三，只能再次重新考慮總參謀長人選。

由于這兩次變故，鄧小平也對總參謀長人選的變更十分慎重。為此，他專門派了時任中央軍委常委的耿飚親赴廣州，找在那里休假的葉劍英元帥匯報此事。耿飚在廣州整整逗留了6天，從中我們也不難看出總參謀長人選有多難抉擇。

除了征求葉劍英元帥的意見，鄧小平還冒著嚴寒，親自趕到身在北京的徐向前、聶榮臻兩位元帥家中，就此事和他們交換了意見。

最終，經(jīng)過鄧小平和幾位老帥的反復磋商，新的總參謀長的人選終于落定：開國上將楊得志。

楊得志和楊成武、楊勇一樣，都曾參加過抗美援朝戰(zhàn)役。在解放軍開國將帥中，他們并稱為“三楊”。

比起楊成武和楊勇，楊得志雖然沒有總參謀部的工作經(jīng)歷，但他同樣是我軍有名的戰(zhàn)將。從一名普通戰(zhàn)士成長為大軍區(qū)司令員，楊得志將軍既有豐富的作戰(zhàn)經(jīng)驗，又能夠團結同志，善于聯(lián)系群眾。由他來接任總參謀長人選，顯然也是很合適的。

就這樣，在1980年2月總參謀部召開的領導干部大會上，宣布鄧小平免兼中國人民解放軍總參謀長、總參謀部黨委第一書記；楊得志為中國人民解放軍總參謀長、總參謀部黨委第一書記。

楊得志在總參謀長的職位上，一干就是7年。直到1987年年底，已經(jīng)76歲的楊得志才卸任總參謀長，他也成為了新中國成立后任期最長的總參謀長，也是最后一位擔任總參謀長的開國將帥。