第三十八章：上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為；下德為之而有以為。上仁為之而無以為；上義為之而有以為。上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后義，失義而后禮。夫禮者，忠信之薄，而亂之首。前識者，道之華，而愚之始。是以大丈夫處其厚，不居其薄；處其實，不居其華。故去彼取此。

真正的“德”不說有德，而是真有“德”；下德雖不離失德，而實際沒有“德”。至上的德應自然有所為也無所為，下德應事有心作為。至上的仁作為沒有所圖，至上的義作為有所期許，至上的禮做到而無應答，于是舉起胳膊強引。所以，失了“道”后就有“德”，失了“德”后才有“仁”，失了“仁”后才有“義”，失了義后才有禮?！岸Y”這個東西，是忠信不足后產生，而且是禍亂的起始。有先見之識，僅是“道”的浮華，而且是愚昧的始端。所以大丈夫立身淳厚，不安身淺??；存心樸實，不安居于浮華。所以舍棄后者選擇后者。

“德”是得的意思。也是“道”在人世間的應用發(fā)揮。上德下德，既是有德無德、真德假德的對立分辨。

本章說出人類社會禍亂之首是“忠信”，提倡“仁義禮智信”也是人為失“道”的表現(xiàn)，人離道越遠，將會越混亂；現(xiàn)代有人類文明倒退的論述，社會現(xiàn)象也是需要“仁義禮智信”進行維護，甚至借助法律進行震懾、懲戒。

對照第十八章和第十九章，“大道廢，有仁義；智慧出，有大偽；六親不和，有孝慈；國家昏亂，有忠臣”；“絕圣棄智，民利百倍；絕仁棄義，民復孝慈；絕巧棄利，盜賊無有。此三者以為文不足，故令有所屬﹕見素抱樸，少私寡欲”。就內容而言，本章是進一步的衍生，并對混亂給出一個秩序定位，就是每況愈下。

如果用于人生成長來理解，嬰兒純樸天然，成長中漸漸遠離了天性，而其遠離淳樸之因，是“欲之始”。