高句麗建國初期，僅擁有渾江河谷一帶的土地，大多為深山峽谷，可耕種面積很少，加之自然條件惡劣，高句麗人盡管辛勤耕作，仍難以為計(jì)。狹小的空間，有限的資源，客觀上限制了高句麗的發(fā)展。同時(shí)，在高句麗的周圍，存在著東胡、夫余和肅慎三個(gè)彪悍而強(qiáng)大的民族，而夫余與高句麗則是天然的宿敵。這對(duì)高句麗的安 全構(gòu)成極大的威脅。高句麗民族長期生活在惡劣的自然環(huán)境中，養(yǎng)成了勇敢堅(jiān)韌、自強(qiáng)進(jìn)取的民族精神。朱蒙建國稱王后，利用當(dāng)時(shí)兩漢政權(quán)更替、籌邊之機(jī)，不斷對(duì)周邊勢(shì)力弱小且分散的穢貊等部落和小國發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭，擴(kuò)大自己的疆域。朱蒙更把對(duì)外擴(kuò)張作為高句麗的基本國策。

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朱蒙首先率部抗擊肅慎的侵?jǐn)_并取得勝利。沸流國，在高句麗各部中處于盟主地位。公元前36年，朱蒙以強(qiáng)大的武力迫使沸流國臣服，贏得了掌控高句麗國的霸權(quán)。公元前32年，朱蒙率部先后進(jìn)攻太白山東南的荇人國和北沃沮，'取其地為城邑'。在高句麗建國后的一百多年間，先后吞并了沸流國、荇人國、北沃沮、鮮卑、梁貊、蓋馬國、句茶國、東沃沮等周邊部落和國家。

高句麗第十九世廣開土王（又稱好太王）即位后，繼續(xù)推行朱蒙對(duì)外擴(kuò)張的基本國策，趁中原戰(zhàn)亂，大舉拓境開邊，使高句麗疆域空前擴(kuò)大。他即位伊始，就興師北進(jìn)，攻占契丹三個(gè)部落、六七百營。后又揮師南下，先后六次進(jìn)犯百濟(jì)，奪取百濟(jì)'城六十四，村一千四百'。公元404年，由于高句麗取得了對(duì)百濟(jì)戰(zhàn)爭的勝利，開始武力入侵遼東，并實(shí)現(xiàn)了占據(jù)遼東的夙愿。廣開土王占有遼東，使高句麗的地域向外擴(kuò)張數(shù)百里。由于遼東地區(qū)曾在中原王朝的管轄和治理之下，開發(fā)比較早，經(jīng)濟(jì)文化發(fā)達(dá)，且資源豐富，人口眾多，這就為高句麗的政治、經(jīng)濟(jì)和文化的發(fā)展提供了充分的條件。在此后的200多年里，遼東地區(qū)成為高句麗賴以生存的重要基地。