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在東漢末，舊京長安以西地區(qū)出現(xiàn)了一批以張芝為代表的草書書家，他們執(zhí)著癡迷的專攻草書，既有領(lǐng)袖人物，又有許多追隨者和繼承者，延續(xù)了一個多世紀，并有著明顯的地域性和一致的藝術(shù)追求，這是中國書法史上出現(xiàn)的第一個流派。 
張芝（？-約192），字伯英，敦煌酒泉（今屬甘肅）人。父親張奐因功求徙弘農(nóng)華陰（今屬陜西），始為弘農(nóng)人。張芝少持高操，以名臣子勤于學事，能文能武，勤學好古，張芝淡于仕進，朝廷以有道征不就，時人尊稱張芝為“張有道”。張芝酷愛草書，草書學崔瑗、杜操（即杜度）之法。
張芝善“章草”，后脫去舊習，省減章草點畫、波桀，成為“今草”，張懷瓘《書斷》列張芝章草、草書為神品，稱其：“尤善章草書，生諸杜度、崔璦。龍豹變，青出于藍。又創(chuàng)于今草，天縱穎異，率意超曠，無惜事非。若清澗長源，流而無限，縈回崖谷，任于造化”；稱他的“今草”“轉(zhuǎn)精其妙，字之體勢，一筆而成。偶有不連，而血脈不斷，及其連者，氣脈通于隔行”。韋誕稱“杜氏杰有骨力，而字畫微瘦；崔氏法之，書體甚濃，結(jié)字工巧，時有不及；張芝喜而學焉，轉(zhuǎn)精其巧，可謂'草圣’”，因此張芝被歷代書家譽為“草圣”。
還有，王羲之最推崇的前輩書法家只有兩個，一個是曹魏的鍾繇，一人是東漢的張芝，他說：“吾書比之鍾、張，鍾當抗行，或謂過之；張草猶當雁行，然張精熟，池水盡墨，假令余耽之若此，未必謝之?！憋@然，王羲之也覺得自己的草書不如張芝（但他覺得張芝一生是專精草書，在草書上用功最勤，如果自己如果專門用功于草書，不一定比張芝差）。
張芝刻苦學習書藝以至如醉如癡的精神也令人叫絕，衛(wèi)恒《四體書勢》記載：“凡家之衣帛，必先書而后練之。臨池學書，池水盡墨?！?/span>但可惜的是，張芝沒有作品流傳下來，傳為張芝所作的《冠軍帖》，作者認定它是晉宋以后人所書。庾翼與王羲之書云：“吾昔有伯英章草書十紙，過江亡失，常痛妙跡永絕?！?/span>張芝最重要的言論是“勿勿（一作匆匆）不暇草書”，意思是急遽沒有充裕的時間來作草書，草書不是率意能寫好的。顯然，張芝的草書（今草），是純藝術(shù)的草書，不是實用的草書，后來，東漢辭賦家趙壹的《非草書》曾經(jīng)批評過這種草書“風氣”。他說：而今之學草書者，不思其簡易之旨，直以為杜、崔之法，龜龍所見也。其[扌蠻]扶拄挃，詰屈犮乙，不可失也。齔齒以上，茍任涉學，皆廢倉頡、史籀，竟以杜、崔為楷，私書相與，庶獨就書，云適迫遽，故不及草。草本易而速，今反難而遲，失指多矣。 這實際上是拿實用草書的“書寫簡易迅速”的標準去要求純藝術(shù)的草書，一定要認清這些理論的爭論原因所在，不能斷章取義。既不能拿“匆匆不暇草書”，去討論實用草書，也不能拿趙壹“草書要快點寫”的觀點去討論純藝術(shù)的草書。
實際上，今草書是最能抒發(fā)性靈情感的一種書體，所以東漢晚期雖然也出現(xiàn)了其他新書體-正書和行書，卻沒有像今草書那樣的效應。專用為務，鉆堅仰高，忘其疲勞，夕惕不息，仄不暇食。十日一筆，月數(shù)丸墨。領(lǐng)袖如皂，唇齒常黑。雖處眾座，不遑談戲，展指畫地，以草劌壁，臂穿皮刮，指爪摧折，見鰓出血，猶不休輟。 也正是因為這個原因，形成了最早的書法流派，有了一大批擅長草書的書法家：張昶，張芝之弟，字文舒，為黃門侍郎。草書僅次于張芝。后世所傳張芝草書，有許多是張昶的作品。梁宣、姜詡、韋誕以及田彥和等皆是張芝弟子，并善草書，也都有名于世，水平較張昶相差遠甚，與張芝更無法相比。漢末還有羅暉、趙襲。二人也能草書。見稱于西州，但張芝曾自稱其草書比崔、杜不足，但比羅、趙則有余。
這一批人，都是古都長安一帶和西北地區(qū)人，所以草書在漢末于西州特別盛行。后來的索靖、衛(wèi)瓘俱善草書，皆學張芝。而魏晉南北朝凡論書，則咸推鍾（繇）、張（芝）。書圣王羲之的書法也多依托此二人的書法發(fā)展而來。
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