春秋戰(zhàn)國之際，戰(zhàn)爭頻頻發(fā)生，政治秩序處于崩潰的邊緣。諸子百家對(duì)動(dòng)蕩不安的現(xiàn)狀極為不滿，積極地出謀獻(xiàn)策以拯救時(shí)局。以儒家為代表的學(xué)者，他們持有一種退化的歷史史觀，認(rèn)為今不如昔，因此主張拯救時(shí)局的關(guān)鍵是恢復(fù)三代之治。以商鞅為代表的學(xué)者則認(rèn)為，歷史是不斷地向前發(fā)展的，應(yīng)該徹底拋棄“今不如昔”的范式，轉(zhuǎn)而采用進(jìn)化史觀。商鞅變法正是以此為基礎(chǔ)，才構(gòu)建出未來帝國的制度雛形。

       通過商鞅變法，秦國鍛造出最為理性化的工具性國家，對(duì)目的性國家也進(jìn)行了一定的塑造，從而為統(tǒng)一的帝國奠定了基礎(chǔ)。但是商鞅所代表的的法家思想所包含的價(jià)值取向，畢竟過于嚴(yán)酷。秦亡漢興的結(jié)果，使得漢初統(tǒng)治者逐漸采用儒家價(jià)值來柔化法家制度，從而奠定了后世帝國“明儒暗法”的基本機(jī)制取向以及禮法融合的制度精神。

       秦對(duì)后世帝國政制有著非常重要影響。首先是形成了“皇帝制度”，圍繞皇帝個(gè)人而建立的皇帝制度，成為帝國政制的核心，皇帝制度的目的，是以確保君主最高地位的形式，來保障他所代表的公共權(quán)力，皇權(quán)是國家一切權(quán)力的源泉，所有其他人或機(jī)構(gòu)掌握的權(quán)力都源于皇權(quán)，并服從、服務(wù)于皇權(quán)，皇權(quán)在地位上是最后、最高的裁決者，且具有唯一性，不能分割也不可轉(zhuǎn)讓，只可進(jìn)行委托并能隨時(shí)收回?；蕶?quán)是帝國的核心，皇權(quán)的瓦解，就意味著公共權(quán)力的瓦解以及國家的解體，而皇權(quán)的重建，也意味著國家的重建。其次是完善了官僚制度，皇帝占據(jù)帝國的最高位，皇權(quán)是帝國的核心，但皇帝行使皇權(quán)，必然要依賴于官僚機(jī)構(gòu)或者文官科層制度。第三是取消了分封制，形成郡縣制度，從中央政府到郡，從郡到縣，從縣到鄉(xiāng)，每一個(gè)角落都有組織在支持國家權(quán)力的滲透。這三項(xiàng)政制奠定了中華帝國基本的工具性特征，在工具性方面后世所做的只是不斷地調(diào)整、加固和加強(qiáng)，而從未有根本性的改變，此正所謂“百代皆行秦法”。

       秦帝國滅亡后，劉項(xiàng)戰(zhàn)爭中平民劉邦的勝利，在中華國家發(fā)展史中顯然具有標(biāo)志性意義，意味著最后一個(gè)貴族階級(jí)最終失敗在平民階級(jí)的手里。秦末戰(zhàn)爭烽火，在相當(dāng)程度上是目的性國家對(duì)工具性國家的反抗和反向塑造，最終通過漢初統(tǒng)治者對(duì)工具性國家的重建，以及漢代知識(shí)分子以儒術(shù)來柔化工具性國家，大體實(shí)現(xiàn)了目的性國家與工具性國家的統(tǒng)一協(xié)調(diào)，由此興起了中華帝國史上的第一帝國。

       高帝十二年，劉邦刑馬，與諸大臣和將領(lǐng)盟誓曰“非劉氏不得王，非有功不得候，不如約，天下共擊之”。這就是“白馬之盟”，這種盟誓在形式上是君主和功臣之間的約定，在實(shí)質(zhì)上是工具性國家與目的性國家之間的契約。一個(gè)王朝是否能夠生存，不僅僅看它的統(tǒng)治者是否符合血統(tǒng)原則，也不僅僅看工具性國家是否強(qiáng)大，更重要的是要考察它的德性基礎(chǔ)。如果君主有德性，這一契約就仍然存在，該王朝就仍能生存；而一旦君主喪失德性，則契約就被解除，該王朝就要滅亡。

       漢代為中華帝國奠定的這種契約，帶來一個(gè)有益的后果，那就是為帝國延續(xù)找到一種自然機(jī)制，即通過王朝的崩潰和統(tǒng)治集權(quán)的更換，來實(shí)現(xiàn)帝國的存續(xù)，這也是中華帝國能夠延續(xù)兩千年生命的重要原因之一。

       白馬之盟，實(shí)際上也是一種權(quán)力分配方案。進(jìn)一步確立了皇帝制度和官僚制度的地位。圍繞著皇位繼承和皇權(quán)運(yùn)行，構(gòu)建起了最高權(quán)力的轉(zhuǎn)移和運(yùn)行制度；圍繞著官僚的錄用和升遷，建立起了官僚治理權(quán)的授予與激勵(lì)約束制度。