乳化劑是能使兩種或兩種以上互不相溶的組分的混合液體形成穩(wěn)定的乳狀液的一類物質(zhì)。其作用原理是在乳化過程中分散相以微滴（微米級）的形式分散在連續(xù)相中。乳化劑降低了混合體系中各組分的界面張力 ，并在微滴表面形成較堅(jiān)固的薄膜或由于乳化劑給出的電荷而在微滴表面形成雙電層，阻止微滴彼此聚集，而保持均勻的乳狀液。從相的觀點(diǎn)來說，乳狀液仍是非均相體系。乳狀液中的分散相可以是水相，也可以是油相，大多數(shù)為油相；連續(xù)相可以是油相，也可以是水相，大多數(shù)為水相。乳化劑是一種表面活性劑，分子中有 親水基和親油基，為了表示乳化劑的親水性或親油性，通常采用“ 親水親油平衡值（HLB值）”，HLB值愈低，其親油性愈強(qiáng)；反之，HLB值愈高，其親水性愈強(qiáng)。

HLB值，全稱親水親油值（Hydrophile Lipophilic Balance），也稱水油度，是表面活性劑分子中親水基和親油基之間平衡關(guān)系的度量，即HLB=親水基的親水性/親油基的親油性。

1949 年 Griffin 率先提出HLB 值的概念，并將非離子表面活性劑的 HLB 值的范圍定為 0~20，將疏水性完全由飽和烷烴基組成的石蠟的HLB 值定為 0，將親水性完全由親水性的氧乙烯基組成的聚氧乙烯的 HLB 值定為 20，其他的表面活性劑的 HLB 值則介于 0~20 之間。HLB 值越大，其親水性越強(qiáng)，HLB 值越小，其親油性越強(qiáng)。隨著新型表面活性劑的不斷問世，已有親水性更強(qiáng)的品種應(yīng)用于實(shí)際，如月桂醇硫酸鈉的 HLB 值為 40。

表面活性劑的HLB值與其應(yīng)用有密切關(guān)系：

HLB值在3~6的表面活性劑適合用做W/O型乳化劑；

HLB值在8~18的表面活性劑，適合用做O/W型乳化劑；

作為增溶劑的HLB值在13~18；

作為潤濕劑的HLB值在7~9；

作為去污劑的HLB值在13~16；

佳化部分非離子表面活性劑HLB值對照表：