公元前98年，李陵兵敗不到一年，且鞮侯單于率軍南下，圍攻受降城，拔之。

鎮(zhèn)守受降城的塞外都尉（軍職四品）名為李緒，是李廣利親族，剛到任不久。沒想到衛(wèi)律代表單于來說降，衛(wèi)律是李廣利之弟李延年的親信，自然認識李緒。親眼看到衛(wèi)律在匈奴受重用，在斷糧少箭的情況下，李緒開城出降。

受降城是整個塞外長城的核心，當受降城遭到攻擊，附近障、塞、關的守軍理應增援，只要補充給城內輸送糧草箭矢，補充兵力，受降城堅不可摧。

實戰(zhàn)當中，單于圍攻受降城兩三個月，沒有一個漢兵前往增援。漢軍內部動蕩，李廣利和韓說完全無法掌控這支北方大軍。等到韓說率軍趕到受降城，已經(jīng)人去城空。

且鞮侯單于留李緒在身邊用事，李緒趨炎附勢、溜須拍馬的本領以不錯，送了一堆財寶給單于的母親大閼氏。單于的身邊，衛(wèi)律和李緒這對組合，熟悉漢軍部署，衛(wèi)律封丁零王，李緒也封了王。

公元前97年春正月，李陵兵敗一年多后，漢朝北擊匈奴。

漢軍兵分三路，總兵力二十一萬，其中騎兵七萬，步兵十四萬余。西路貳師將軍李廣利率六萬騎兵，七萬步兵，出朔方郡，目標匈奴本部龍城。強弩都尉路博德，率萬余步兵為后應。東路因杅將軍公孫敖，率一萬騎兵，兩萬步兵，出雁門郡，目標匈奴左地單于庭。游擊將軍韓說，領步兵三萬人出五原，策應李廣利和公孫敖軍。

武帝再發(fā)天下七科謫戍為民夫，七科謫戍是指：罪犯、亡命之徒、贅婿、小商販、曾做過小商販的、父母做過小商販的、祖父母做過小商販的。

前面四類以前經(jīng)常征召，實在沒人了，這次連祖上做過小商販都不放過，也從側面來看這幾年漢朝人口損失之大。

時隔二十二年，李廣利走的是當年衛(wèi)青的路線，公孫敖則沿著霍去病的足跡，武帝想復刻漠北之戰(zhàn)的輝煌，就連北征的時間，都與上次北伐一樣，選在匈奴在單于庭小會之際。

李廣利用了七年時間，成為漢軍首屈一指的將軍，他的統(tǒng)兵數(shù)比其他三人之和還多，衛(wèi)霍集團的公孫敖和路博德合計四萬人馬，而門閥集團的韓說也與衛(wèi)霍勢不兩立，奪嫡之爭本來太子劉據(jù)占據(jù)絕對優(yōu)勢，現(xiàn)在攻守之勢易也，至少從北征統(tǒng)兵數(shù)看是這樣。

這場戰(zhàn)爭規(guī)模之大，超過衛(wèi)青霍去病的漠北之戰(zhàn)，武帝令李廣利奪回李陵，活要見人死要見尸。武帝聽說李陵出現(xiàn)在單于庭，又擔心李廣利記仇，因前兩年李陵沒有增援，便又叮囑老將公孫敖道：“汝能相機深入，迎少卿（李陵）還朝，便算不虛此行了！”

四支人馬陸續(xù)開拔，李廣利軍最先出塞，北上直撲龍城。

大漠少行人，貳師出邊庭。上馬漢家軍，鳴鏑追前旌。

且鞮侯單于聞信，召集大諸小王議事，李陵一言不發(fā)，衛(wèi)律和李緒勸單于放棄龍城，北撤到左賢王所在的單于庭，單于應允。

漠北朔風漸和，大雪初止，草原上卻尚苦寒。

李廣利進占龍城，他是繼衛(wèi)青之后，漢軍第二位攻占此地的統(tǒng)帥。

龍城是座空城，李廣利率軍沿安侯水北上，折回到余吾水，一直追到單于庭。

且鞮侯單于不敢正面迎戰(zhàn)，將婦女、牲畜、輜重徙往余吾水以北，自引精騎十萬，分散在南岸的崇山峻嶺中，以待漢軍。

當年伊稚斜單于與左賢王分別迎戰(zhàn)衛(wèi)青與霍去病，采用列陣硬鋼的方式，結果一敗涂地。且鞮侯單于吸取教訓，把河邊大片平原都讓給了漢軍扎營，只襲擊漢軍騎哨和營地邊緣落單的人馬。

雙方交戰(zhàn)十余日，互有殺傷，李廣利有力使不出。這期間公孫敖在烏桓向導的指引下，率騎兵出現(xiàn)在單于庭，與左賢王軍有小規(guī)模戰(zhàn)爭。

李廣利折損騎兵上萬，戰(zhàn)馬更是損失了兩萬多匹，便心生退意。戰(zhàn)場在漠北，要想全身而退，還真要保存主力才行。

武帝希望李廣利與單于糾纏廝殺，像當年的漠北之戰(zhàn)一樣，重創(chuàng)匈奴。李廣利卻想通過戰(zhàn)爭，不斷擴大和鞏固兵權，等有了絕對實力，再一舉扳倒衛(wèi)霍集團并殺掉太子，以昌邑王代之。

正好有騎哨來報，龍城附近發(fā)現(xiàn)了不少匈奴騎兵。李廣利便對部下道：“謹慎小心，一千次不多；莽撞送死，一次也太多了！”

于是李廣利班師，公孫敖比他跑得還快。

且鞮侯單于怎會放過李廣利，于是漢軍且戰(zhàn)且走，連戰(zhàn)十余日，退到龍城以南。此時路博德的軍隊已經(jīng)推進到蒲奴水，兩支漢軍非常接近，且鞮侯單于這才放棄追擊。

李廣利與路博德一同南歸，互相卻未碰面，可見關系之僵，兩大外戚集團只能存其一，不是你死就是我亡。

東路的因杅將軍公孫敖，沒打大仗，卻損失了數(shù)千步兵，只斬首幾百匈奴，匆匆撤兵，就算李廣利不撤，他也熬不住。

中路游擊將軍韓說，得知李廣利班師，接收了其步兵，重新在塞外長城進行布局。

漢武帝的將領中，衛(wèi)青是第一個遠征龍城的，霍去病是第一個遠征單于庭的，李廣利是第二個遠征龍城和單于庭的。統(tǒng)率千軍萬馬征漠北，和單于大戰(zhàn)，仍能全身而退，除了衛(wèi)霍，李廣利確實是武帝帳下第三人。

李廣利與單于互相折損的兵力相當，不勝不敗，無功無賞。

公孫敖就不一樣了，他是衛(wèi)青的異姓兄弟，資歷之老在漢軍中無人能及。但公孫敖與左賢王小規(guī)模交戰(zhàn)數(shù)次，損兵折將。為了擺脫責罰，公孫敖稱在左賢王陣中看到了李陵，正是李陵給左賢王出謀劃策，自己才損兵折將。

公孫敖故意把李緒說成是李陵，這種彌天大謊，他怎么如此膽大包天？當年竇太主（館陶公主）和陳皇后（陳阿嬌）派人抓捕衛(wèi)青，公孫敖就敢拼著性命救下衛(wèi)青。公孫敖不怕死，只怕削爵去官，子孫后代失去榮華富貴。

武帝確實沒有料到，公孫敖如此明目張膽欺君，便信以為真，下令殺掉李陵的母親、嬌妻、兒子。