從1308-1333年短短25年間，元朝換了8個(gè)皇帝。為了爭奪帝位，蒙古貴族之間長期相互傾軋，與民奪利，奢侈腐化成風(fēng)，“丑聲穢行，著聞于外”。至元順帝時(shí)，加之天災(zāi)頻仍，元朝的統(tǒng)治已經(jīng)走到了崩潰的邊緣。

紅巾軍起義

1325年，河南趙丑廝、郭菩薩起義，揭開了元末起義的序幕。之后，各地小規(guī)模起義、暴動開始遍及全國，各種各樣的民謠和口號到處傳播，其中流行于黃河災(zāi)區(qū)的民謠“莫道石人一只眼，挑動黃河天下反”影響最大。1351年，元朝征發(fā)農(nóng)夫十五萬人修治黃河，本已飽受災(zāi)荒之苦的農(nóng)夫，到工地后又橫遭監(jiān)工的鞭刑酷打，還被無端克扣口糧，以至天怒人怨，由此點(diǎn)燃了紅巾軍（起義軍頭裹紅巾，故稱紅巾軍，且因其多信奉彌勒佛，燒香聚眾，又稱香軍）起義的導(dǎo)火索。

紅巾軍中實(shí)力最強(qiáng)的兩支，一支起于穎州（今安徽阜陽），領(lǐng)導(dǎo)人是劉福通；一支起于蘄黃（今湖北黃岡地區(qū)），領(lǐng)導(dǎo)人是徐壽輝、彭瑩玉。劉福通最初推韓山童為首，稱韓為宋徽宗八世孫，“河淮襄陜之民，翕然從之”。不料事機(jī)泄露，韓山童被捕殺，劉福通繼而奉其子韓林兒為主。1351年五月，劉福通攻下潁州，開倉賑濟(jì)貧民，“從者數(shù)十萬”。彭瑩玉自幼出家，早在1338年就曾造過反，失敗后逃匿淮西；此后彭瑩玉推徐壽輝為首，在蘄黃起義，很快便席卷武昌、沔陽、江州、饒州等地。此外，以紅巾軍為號的還有蕭縣芝麻李、南陽布王三、荊樊孟海馬、濠州（今安徽鳳陽）郭子興等。不出數(shù)月，黃河、長江、兩淮之間已遍布紅巾軍旗幟。然而紅巾軍旗號雖多，但是多為名義上的，且大都不服調(diào)遣，有時(shí)為了搶地盤甚至還相互攻打。

1355年，劉福通擁立韓林兒在亳州稱帝，國號大宋，史稱韓宋政權(quán)。1357年，劉福通分兵三路伐元。東路掃蕩山東、河北等地，最近時(shí)距離大都（今北京）已不過數(shù)百余里，后在河北中部遇到元軍阻擊，撤回山東。中路攻絳州，入保定路，折經(jīng)大同，直趨塞北。1358 年十二月，這路紅巾軍攻占上都（今內(nèi)蒙古自治區(qū)多倫附近），旋即轉(zhuǎn)戰(zhàn)遼東各地，并兩度攻入高麗。西路由荊州、樊城出武關(guān)，進(jìn)攻長安（今陜西西安）繼而分兵入四川，余部又攻占了甘肅、寧夏等地。與此同時(shí)，劉福通也出兵攻占汴梁（今河南開封），并以汴梁為都，“造宮闕，易正朔，巴蜀、荊楚、江淮、齊魯、遼海，西至甘肅，所在兵起，勢相連結(jié)”。

為了平定紅巾軍的威脅，元朝曾下令要把漢人一概捕殺，并將“諸蒙古、色目因遷謫在外者皆召還京師”；后改為免除南人、北人之分，凡起兵鎮(zhèn)壓紅巾軍的人都給以萬戶、千戶、百戶之爵賞。1352年，元將察罕帖木兒等出兵征討紅巾軍，答失八都魯也“招募襄陽官吏及土豪避兵者”，北上襲擊亳州。雖然答失八都魯于1356年被劉福通殲滅，但察罕帖木兒卻軍容日盛，對紅巾軍構(gòu)成嚴(yán)重威脅。而此時(shí)的劉福通卻漸露頹勢，之前進(jìn)展順利的三路大軍，因軍令不統(tǒng)一，彼此間缺乏聯(lián)系，導(dǎo)致其各自為政，只能流動作戰(zhàn)。1359年，察罕帖木兒攻占汴梁，韓林兒、劉福通敗撤而走安豐（今安徽壽縣）。隨后，察罕帖木兒進(jìn)占山東各城。山東一失，安豐就徹底地暴露在各方勢力面前。

陳友諒、張士誠與方國珍

反元群雄中，除了劉福通之外，陳友諒、張士誠和方國珍聲勢最盛，然而這三人對元朝的態(tài)度卻頗值得玩味。

彭瑩玉和徐壽輝起兵后，很快占據(jù)了今湖北、江西大部地區(qū)，之后擁立徐壽輝稱帝，國號“天完”。陳友諒最初追隨的就是徐壽輝。徐壽輝稱帝后，最初連克元軍，聲勢大振。然而好景不長，“天完”丞相倪文俊欲謀害徐壽輝，但沒有成功，被迫逃往黃州（今湖北黃岡），當(dāng)時(shí)陳友諒就隸屬于倪文俊麾下，遂乘機(jī)殺掉倪文俊，吞并其兵馬，成為一方“諸侯”。隨后，陳友諒揮軍連續(xù)攻占多座城池，“當(dāng)是時(shí)，江以南惟友諒兵最強(qiáng)”。1360年，陳友諒殺徐壽輝，登基為帝，定國號為“漢”，史稱陳漢政權(quán)。

張士誠，販賣私鹽出身，1353年揭竿而起，成為一方勢力，占據(jù)著今江浙一帶最富有的地區(qū)，之后在高郵建都，自稱誠王，國號“大周”。同時(shí)，他也是反元大軍中的主力，特別是在其起義初期，張士誠軍牽制了元軍大部主力，為各路反元勢力的發(fā)展提供了良機(jī)。但之后，張士誠與元朝的關(guān)系可以說頗為復(fù)雜。1354年，張士誠曾接受元朝的招安，學(xué)界普遍認(rèn)為這是一次詐降。但在1357年，張士誠卻正式歸附元朝，受封“太尉”。1363年，張士誠更是率軍圍攻安豐，最終破城，導(dǎo)致劉福通戰(zhàn)死。盡管，張士誠在《元史》《明史》中的形象都屬于叛賊性質(zhì)，但是民間對他的看法卻有別于正史。直到今天，蘇州仍然存在很多與張士誠相關(guān)的建筑和名稱。

和張士誠類似，方國珍也是販私鹽出身。1348年，方國珍被仇家誣告“通寇”，遭官府追捕，方國珍殺死仇家，與兄弟幾人逃亡海上，聚集起數(shù)千人，搶劫過往船只，阻塞海路。元軍前往征討失敗后，只得招降。不久，紅巾軍起義爆發(fā)，方國珍重新“反叛”，誘殺駐守臺州之元軍將領(lǐng)，逃亡入海。之后，其派人潛至大都，賄賂元朝權(quán)貴，要求允許他投降，元朝授其為徽州路治中，但方國珍嫌棄官職太低，仍橫行海上拒不聽命，后來更是率軍攻陷臺州。1356年，元朝又以海道漕運(yùn)萬戶之職招降，方國珍這才投降。次年，方國珍升任元朝江浙行省參政，奉命討伐張士誠，七戰(zhàn)七捷，打得張士誠大敗，而后方國珍長期占據(jù)今浙江寧波、溫州、臺州等地。

朱元璋崛起

在元末各方勢力中還有一支不得不說，那就是朱元璋。不過，說起朱元璋得先說說他和郭子興的關(guān)系。

朱元璋，出身貧寒，父母皆死在了瘟疫之中。為了生存，他投到安徽鳳陽皇覺寺當(dāng)起了和尚。不久，當(dāng)?shù)佤[饑荒，寺里得不到施舍，和尚們只好云游化緣。朱元璋也離開寺院，三年中走遍了淮西各地，接觸了各地風(fēng)土人情。而這三年，也正是各地反元斗爭風(fēng)起云涌的時(shí)期。1352年，安徽定遠(yuǎn)人郭子興聚集數(shù)千人，以紅巾軍之名起兵反元，攻占濠州。朱元璋在兒時(shí)伙伴湯和的邀請下，投奔郭子興。

朱元璋精明能干，處事得當(dāng)，打仗時(shí)身先士卒，很快得到郭子興的賞識，視其為心腹，之后更是將養(yǎng)女馬氏嫁給了他。當(dāng)時(shí)的濠州城中，紅巾軍諸將爭權(quán)奪利，在朱元璋的謀劃和幫助下，郭子興的實(shí)力逐步增強(qiáng)。1353年，朱元璋回鄉(xiāng)募兵，徐達(dá)、常遇春等紛紛前來投奔；回到濠州后，郭子興提升朱元璋為鎮(zhèn)撫；之后，朱元璋率部離開濠州，攻占滁州等地，其間招撫和收編各方勢力，兵力遂增至三萬多人，成為一支不容小覷的力量。1355年，朱元璋一舉攻克了和州（今安徽馬鞍山），郭子興任命朱元璋為總兵官，鎮(zhèn)守和州。在和州，朱元璋申明軍紀(jì)，嚴(yán)禁擾民滋事，深得民心。郭子興病逝后，韓林兒任命郭子興之子郭天敘為都元帥，朱元璋為左副元帥。然而，此時(shí)滁州和和州的紅巾軍，多是由朱元璋招募收編而來的，朱元璋事實(shí)上已經(jīng)成為了這支隊(duì)伍的主帥，但其仍以韓宋之名號令軍中。

1356年初，張士誠在長江下游發(fā)起反元攻勢。乘此機(jī)會，朱元璋親自統(tǒng)率水陸大軍，攻占集慶（今江蘇南京），改集慶為應(yīng)天府。韓林兒獲報(bào)后，升朱元璋為樞密院同僉，不久又升其為江南等處行中書省平章。自1357年起，朱元璋率部全面出擊，逐步控制了今皖南、江蘇西南以及浙東等地，韓林兒升朱元璋為儀同三司、江南等處行中書省左丞相，之后更是封朱元璋為吳國公。此時(shí)的朱元璋并沒有像陳友諒、張士誠一樣稱王稱帝，而是聽從謀臣朱升“高筑墻、廣積糧、緩稱王”之策，默默地發(fā)展壯大自己的實(shí)力。