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齊白石，1864年1月1日（清同治二年十一月二十二日）生于湖南湘潭縣星斗塘杏子塢一個(gè)世代務(wù)農(nóng)的家庭。他是家中長(zhǎng)孫，而祖孫三代只有一畝水田，祖父、父親都為人打零工以維持全家生計(jì)。他出生時(shí)，父親為他起的名字是純芝，又作阿芝；祖父為他取號(hào)渭清和蘭亭。由于是家中長(zhǎng)子，后又以木工為業(yè)，故他成為畫(huà)家后題畫(huà)時(shí)也用齊大，木居士、老木一等名號(hào)；還由于居住堂室之名為《寄萍堂》、《借山吟館》，故又號(hào)寄園、寄萍、萍翁、老萍、寄幻仙奴、借山翁。他的正式姓名倒是26歲拜湘潭名士胡沁園、陳少蕃為師，學(xué)文學(xué)畫(huà)時(shí)，由老師為他取的，名齊璜、號(hào)瀕生。“白石山人”則是為他日后在畫(huà)上題款所起的別號(hào)，源于距他家一里之遙的白石鋪驛站，而人們?cè)诜Q呼他時(shí)卻總把“山人”二字省去，久而久之，他也就以齊白石自稱了。白石從4歲到7歲隨祖父識(shí)字，8歲時(shí)到作鄉(xiāng)村蒙館先生的外祖父處讀書(shū)，以《四言雜字》、《三字經(jīng)》、《百家姓》為啟蒙教材，尤其學(xué)了《千家詩(shī)》，打下了做詩(shī)的功底。事實(shí)上，這個(gè)珍貴的學(xué)習(xí)機(jī)會(huì)也只有一年的時(shí)間，便因家貧而中斷了。然而在這一年描紅習(xí)字的過(guò)程中，他的繪畫(huà)天賦被引發(fā)出來(lái)。他的第一幅繪畫(huà)是以薄竹紙蒙在鎮(zhèn)鬼降魔的雷公像上所作的臨摹。隨后，他便把描紅本子上的紙撕下來(lái)勾畫(huà)星斗塘每日可見(jiàn)的一個(gè)釣魚(yú)老頭，達(dá)到了盡現(xiàn)其身形面貌的程度。從此，凡是他看見(jiàn)過(guò)的東西，如牛馬豬羊、雞鴨魚(yú)蝦、蟹蛙蝶雀，都被他收入，畫(huà)在包過(guò)東西的紙上或舊賬簿上，從中感受到莫大的興趣。輟學(xué)之后，他每日上山勞作，放牛時(shí)，便把書(shū)本帶在身邊，在拾糞、砍柴之后，取來(lái)溫習(xí)。15歲時(shí)，齊白石開(kāi)始學(xué)習(xí)木匠手藝，先做粗木活，歲時(shí)又拜一位擅用平刀法雕刻人物的木匠為師，學(xué)習(xí)雕花手藝，19歲出師。齊白石善于從自然中發(fā)現(xiàn)美，在雕花時(shí)亦富有創(chuàng)造精神。他在“麒麟送子”、“狀元及第”等老式題材中加入了牡丹、芍藥、梅、蘭、竹、菊、葡萄、石榴、桃、李等花果和從繡像藝術(shù)中借鑒的人物，又在老師的平刀法基礎(chǔ)上進(jìn)行研究改進(jìn)，運(yùn)用了圓刀法，因此，他所做的精致嫁床、花轎、香案令人贊嘆，譽(yù)滿鄉(xiāng)里。

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20歲時(shí)，齊白石在一個(gè)顧客家中做雕花活兒時(shí)，偶然見(jiàn)到一部殘缺不全的《芥子園畫(huà)譜》，如獲至寶。這使他初次比較全面地接觸到中國(guó)繪畫(huà)的傳統(tǒng)程式技法。他將書(shū)借來(lái)，每日晚上收工回家之后，便以松油柴火為燈，將薄竹紙蒙于書(shū)上，一幅幅精心勾影臨描，整整花了半年時(shí)間，終于把畫(huà)譜全部復(fù)制一遍。齊白石將它們訂成本，作為自己學(xué)畫(huà)的教材。經(jīng)過(guò)一番刻苦的研習(xí)，齊白石的造型能力顯著提高，雕刻時(shí)，比例關(guān)系趨向勻稱。在雕花之余，他反復(fù)地臨摹這套畫(huà)譜，而且加以融會(huì)貫通?？戳藨蚺_(tái)上唱戲的打扮，他便嘗試?yán)L畫(huà)古裝人物。平日，他還特別注意相貌異常者，在畫(huà)神像之時(shí)，便將他們放入畫(huà)中。當(dāng)時(shí)湘潭的民間畫(huà)師蕭薌陔、文少可以畫(huà)像聞名，齊白石便托人介紹，與他們相識(shí)。他們把自己的得意技法都表演給齊白石看，并且詳加指點(diǎn)。經(jīng)過(guò)了這樣認(rèn)真的觀摹學(xué)習(xí)，齊白石在畫(huà)像上便也初入了門(mén)徑。

這時(shí)，齊白石畫(huà)得到湘潭名士胡沁園的賞識(shí)，他讓齊白石在自己的家中住下，鼓勵(lì)他走以畫(huà)謀生的道路。胡沁園擅長(zhǎng)隸書(shū)，并會(huì)畫(huà)工筆花鳥(niǎo)草蟲(chóng)，于是，齊白石便拜胡沁園和胡家的館師陳少蕃為師，隨他們讀書(shū)學(xué)畫(huà)。他從《唐詩(shī)三百首》讀起，又學(xué)習(xí)了《孟子》和唐、宋八大家的古文，感到能夠讀書(shū)真是人生的最大樂(lè)趣。胡沁園不僅教授齊白石工筆畫(huà)，而且把自己珍藏的古今名人字畫(huà)都拿出來(lái)讓他仔細(xì)觀摹，同時(shí)，還介紹人教齊白石畫(huà)山水，使他在藝術(shù)上獲得了長(zhǎng)足的進(jìn)步。

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十九世紀(jì)末攝影尚不普遍，鄉(xiāng)村對(duì)畫(huà)像的需求很大，有錢(qián)人在生前和死后都要“描容”，作為紀(jì)念。齊白石從民間畫(huà)師處學(xué)到的技法，結(jié)合自己琢磨出來(lái)的一些手法，給人畫(huà)像，大受歡迎。從此，他告別了斧鑿，開(kāi)始了民間畫(huà)師的生涯。

齊白石除了畫(huà)肖像之外，山水、花鳥(niǎo)、草蟲(chóng)也畫(huà)得很多，只要是顧客需要的內(nèi)容，他都盡力去畫(huà)，力求完美。生活境遇使齊白石養(yǎng)成了勤學(xué)苦練的習(xí)慣，也使他磨練出對(duì)任何題材都不感棘手的本領(lǐng)。有些顧客喜歡較為工細(xì)的風(fēng)格，特別是要求美人圖畫(huà)得細(xì)膩精到，齊白石便以精細(xì)的手法畫(huà)了許多古代女英雄，如“文姬歸漢”、“木蘭從軍”等，她們既有柔美體態(tài)，又有颯爽英姿，畫(huà)得栩栩動(dòng)人，以致使作者得到了“齊美人”的綽號(hào)。當(dāng)時(shí)也有一些勢(shì)利眼看不起齊白石的木匠出身，向他訂畫(huà)，卻不讓他題款。對(duì)此，齊白石并不計(jì)較。此時(shí)他對(duì)于詩(shī)書(shū)畫(huà)印則愈加下力。他的書(shū)法學(xué)湖南名家何紹基，詩(shī)則直抒胸臆，清麗自然。齊白石還將過(guò)往頗密的詩(shī)友聚集于五龍山大杰寺，成立了龍山詩(shī)社，人稱龍山七子。該社又和許多詩(shī)友一起，加入了羅網(wǎng)山的羅山詩(shī)社。齊白石熱心地為詩(shī)友手繪題詩(shī)花箋，以淡色的花鳥(niǎo)蟲(chóng)魚(yú)襯托上面的詩(shī)句，詩(shī)畫(huà)結(jié)合，別致雅逸，更極受詩(shī)友們的推重，成為詩(shī)社的中堅(jiān)。

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對(duì)于與詩(shī)畫(huà)密切相關(guān)的篆刻，齊白石亦發(fā)憤學(xué)習(xí)，刻了磨，磨了再刻，使住室周?chē)M是泥漿。由于所見(jiàn)只有丁龍泓、黃小松的刻印拓片，故從兩家入手學(xué)習(xí)細(xì)密刀法。隨著眼界的逐漸拓展，學(xué)問(wèn)的不斷深入，齊白石的畫(huà)風(fēng)從民間繪畫(huà)向著文人畫(huà)慢慢地靠近。

1899年，齊白石以詩(shī)文畫(huà)為見(jiàn)面禮，到湘潭城中拜著名詩(shī)人王湘綺為師，從而同鐵匠張仲飏，銅匠曾招吉一起，成為湖南有名的“王門(mén)三匠”。1900年，齊白石的賣(mài)畫(huà)收入已足以滿足家用。他從星斗塘搬出，租下了距白石鋪不遠(yuǎn)的獅子口梅公祠的房屋，號(hào)“借山吟館”，以示租借山景以助詩(shī)興之意。齊白石并自蓋了一間書(shū)房，在里面讀書(shū)吟作，苦下功夫。由于周?chē)敲坊ǎ侍?hào)“百梅書(shū)屋”。齊白石在自述中說(shuō)：“雖詩(shī)境擴(kuò)，益知作詩(shī)之難。多行路還須多讀書(shū)。故造借山吟館于南岳山下，熟讀唐宋詩(shī)，不能一刻離手，如渴不能離飲，饑不能離食?！?/p>

40歲的齊白石，已在湘潭遐邇聞名，但作為鄉(xiāng)間畫(huà)師，他的足跡還只限于湘潭附近，從未出過(guò)遠(yuǎn)門(mén)。這時(shí)，他接到赴陜?yōu)楣俚呐笥严奈缭r寄的旅費(fèi)和聘金，決意前往教夏的夫人學(xué)畫(huà)。這個(gè)決定成為齊白石藝術(shù)生涯的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。從1902年10月他動(dòng)身北上，到1909年10月，在7年之中，他五出五歸，走了半個(gè)中國(guó)。眼界的開(kāi)闊，學(xué)養(yǎng)的豐富，使他從畫(huà)匠變成了畫(huà)家。

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在首次離家的路上，齊白石每見(jiàn)到奇妙景色，便用筆記錄下來(lái)。在路經(jīng)浩渺洞庭時(shí)，他畫(huà)了《洞庭看日?qǐng)D》，在臨近古都西安時(shí)，又作了《灞橋風(fēng)雪圖》，都是捕捉特殊氣氛的精采之作。過(guò)年之后，夏午詒入京，齊白石又與之同行，經(jīng)黃河、華山、嵩山。齊白石體會(huì)到吞吐大荒的雄偉氣勢(shì)，作了《華山圖》、《嵩山圖》。到北京后，夏午詒想要推薦他為慈禧作畫(huà)，又提議為他捐個(gè)縣丞，均被他毫不猶豫地謝絕了。他離京后，乘海輪到上海，再轉(zhuǎn)江輪至武漢，于6月到家。

1904年，他隨老師王湘綺赴南昌、九江，游廬山，以詩(shī)唱答，多次到膝王閣，領(lǐng)略“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長(zhǎng)天一色”的詩(shī)境。

1905年，他赴廣西，觀賞秀甲天下的桂林美景，令人目不暇接的奇峰峻嶺使他感慨不已，自謂畫(huà)山水到了廣西，才算開(kāi)了眼界。翌年8月，他由桂林赴廣東，到欽州兵備道郭葆生處找到隨軍南下的弟弟、兒子，并留下教畫(huà)，還時(shí)常為郭代筆作畫(huà)。郭藏有八大山人、徐渭、金農(nóng)等名家真跡，齊白石皆細(xì)心臨摹，獲益良深。在與郭訂了續(xù)約之后，他返回故鄉(xiāng)，在余霞峰下茶恩寺茹家沖，買(mǎi)了一所房屋，翻蓋一新，取名“寄萍堂”，書(shū)房名“八硯樓”，屋內(nèi)放置著旅行途中購(gòu)得的八方佳硯。

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1907年，齊白石再赴欽州教畫(huà)，游肇慶、端溪，并到越南一側(cè)，在芒市見(jiàn)蕉林勝景，作《綠天過(guò)客圖》。在欽州，他看到荔枝樹(shù)果實(shí)累累，極其入畫(huà)，從此將它作為自己最喜愛(ài)的題材之一。

1908年，齊白石再赴廣州，以賣(mài)畫(huà)刻印謀生。他幫助革命黨人，曾在畫(huà)件內(nèi)夾帶秘密文件。新年以后他再至欽州，過(guò)完夏天，又去廣州、香港、上海，游蘇州、南京。在經(jīng)過(guò)江西小姑山時(shí)，他在輪船上第三次作《小姑山圖》。10月，返回湘潭。

在與各地名士的交往切磋之中，齊白石更加感到必須從根本上再下功夫，因此，回到家鄉(xiāng)后，每日讀古文詩(shī)詞，并與舊詩(shī)友分韻斗詩(shī)，刻燭聯(lián)吟，經(jīng)常為一字一句而反復(fù)推敲。在北京時(shí)，齊白石得到李筠庵的指導(dǎo)，書(shū)法由爨龍顏入手，走魏碑一路，變得雄樸穩(wěn)重，刻印則因得見(jiàn)趙廣謙的印譜，而由細(xì)密變得峻奇。他在畫(huà)風(fēng)上的變化尤其劇烈，由工筆茂密而轉(zhuǎn)向了自由奔放的大寫(xiě)意。更重要的是齊白石通過(guò)對(duì)真山實(shí)水的悉心觀察和刻劃，得出了“山外樓臺(tái)天外峰，匠家千古此雷同”的結(jié)論，決心“胸中山氣奇天下，刪去臨摹手一雙”。在五出五歸之中，他三次路經(jīng)小孤山，有意識(shí)地從三個(gè)不同角度去審視和記憶其特點(diǎn)，把握住從側(cè)面、正面、背面看時(shí)的不同感受，“不用人間偷竊法”。

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在借山吟館，齊白石把游歷南北名山大川所得圖稿整理重畫(huà)，于畫(huà)面的布局構(gòu)圖上反復(fù)經(jīng)營(yíng)?！峨蹰w》使我們看到畫(huà)家精益求精的苦心。齊白石首先去掉傳統(tǒng)山水畫(huà)的重巒疊嶂和因此而施的層層皴染，以大塊落墨直抵佳境。畫(huà)的底部以粗細(xì)均勻之線畫(huà)出樓閣，中景以淡墨掃出沙灘，加上幾株秋樹(shù)，畫(huà)的上部則被一座高峰遮掩，只留一小角天空，以示遠(yuǎn)山無(wú)限。畫(huà)上無(wú)一多余之筆，甚至連水的波紋都不畫(huà)，以空白體現(xiàn)山水一色。盡管已經(jīng)如此概括，齊白石再畫(huà)時(shí)仍然要求自己更加簡(jiǎn)賅。這次他取橫幅構(gòu)圖，將那一小角天空也索性去掉，使畫(huà)的頂部是一片遠(yuǎn)山之底，用幾塊石頭體現(xiàn)出山的質(zhì)感，中間沙丘上的樹(shù)用幾個(gè)墨點(diǎn)來(lái)代替，近景的一片樓閣也只剩下一個(gè)閣尖，畫(huà)上十分之九為空白，更顯得水面廣闊無(wú)垠。畫(huà)家用筆瀟灑自如，簡(jiǎn)潔生動(dòng)，看去似不經(jīng)意，實(shí)則獨(dú)具匠心?！坝旰笤粕綀D”、“米氏山水圖”的手法又恰恰與此相反，為了表現(xiàn)雨后的特殊氛圍，畫(huà)家把天空全部用墨染黑，造成烏云壓頂之勢(shì)，就連土地、河水也都著墨，似被云影籠罩，全畫(huà)上只有幾間小屋的墻上有些許空白，淋漓的筆墨使人感到大雨剛過(guò)，空氣中尚有水氣在流動(dòng)?！懊c(diǎn)山水”雖是汲取米芾的以點(diǎn)造型的技巧，卻能加以發(fā)展，運(yùn)用不規(guī)則的墨塊代替“米點(diǎn)”，造成山巒起伏，雨霧迷濛的奇境，把水墨洇化的形式美感推進(jìn)到一個(gè)新的領(lǐng)域。全紙的著墨、大塊留白，都表現(xiàn)出畫(huà)家一掃陳法，勇于創(chuàng)造的精神。

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情景交融是齊白石山水畫(huà)的主要特色。而畫(huà)家故鄉(xiāng)老屋的景致尤為引人入勝，動(dòng)人心弦。在屋旁樹(shù)下，以竹竿當(dāng)馬，夾在腿間的兒童在追逐玩耍，老邁的耕牛臥在陰涼處休息，大雞帶著小雞在園中啄食，翠柳搖曳，微風(fēng)和煦。有時(shí)，畫(huà)中沒(méi)有人物，卻在河塘之中游來(lái)幾只漁鷹或嬉戲的鴨群，更是平添幾分恬靜宜人的情趣?！稊y杖圖》是這類(lèi)題材的代表，畫(huà)中那位攜子過(guò)橋的老人無(wú)疑是畫(huà)家的自寫(xiě)。幼兒一手持書(shū)，一手提著酒簍，正扭頭招呼一只不僅不被驚飛，反而尾隨而來(lái)的鷗鳥(niǎo)。畫(huà)家讓畫(huà)面上下的松樹(shù)夾著中間清波漣漪的河水，正是“如斯好景君休去，更有松聲學(xué)水聲”。

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7年的游歷，經(jīng)整理成為52幅精品，齊白石將它們編在一起，名為《借山圖卷》。又應(yīng)朋友之邀，費(fèi)時(shí)3月，數(shù)易其稿，完成了《石門(mén)二十四景》。這76幅畫(huà)的意境較前有了巨大擴(kuò)展，在創(chuàng)作方法上，以“外師造化，中得心源”的強(qiáng)烈的感受和自創(chuàng)的技巧取代了對(duì)四王陳法的重復(fù)。對(duì)于自己所刻的印章，他也經(jīng)三次整理，編成一本印譜《白石草衣全石刻畫(huà)》。這樣，在50歲前，齊白石對(duì)自己的藝術(shù)作了一次全面總結(jié)，他已從自學(xué)入門(mén)的民間畫(huà)匠成長(zhǎng)為一位具有全面修養(yǎng)和晚清風(fēng)格，富于創(chuàng)造精神的文人畫(huà)家了。