嘉靖十八年（1539）二月，嘉靖帝冊(cè)立次子朱載壡為太子、三子朱載坖為裕王、四子朱載圳為景王。嘉靖二十八年（1549）三月，太子朱載壡薨，裕王朱載坖以次序當(dāng)為太子。由于嘉靖帝次子朱載壡立為太子后享年不永，所以遲遲未予冊(cè)立。同時(shí)，嘉靖帝迷信“二龍不相見”之說(shuō)，對(duì)朱載坖極為冷淡。嘉靖三十二年（1553）二月，裕、景二王均出宮，居住于京師藩邸之中。時(shí)景王朱載圳更得父皇寵愛，高調(diào)奢侈，而朱載坖則戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，小心謹(jǐn)慎。朝中也分化為嚴(yán)嵩為首的擁景派和徐階為首的擁裕派，朝野議論紛紛。嘉靖三十九年（1560），大臣郭希顏上書請(qǐng)建儲(chǔ)，觸怒嘉靖帝，慘遭處斬。嘉靖帝為了杜絕朝野的議論，于翌年二月命景王朱載圳出居安陸，嘉靖四十四年（1565年）正月，朱載圳死，朱載坖才得以成為事實(shí)上的儲(chǔ)君。

嘉靖四十五年（1566）十二月，嘉靖帝駕崩，裕王朱載坖即位，改元隆慶。隆慶即位后立即糾正其父的弊政，之前以言獲罪的諸臣全部召用，已死之臣撫恤并錄用其后，方士全部付有司論罪，以前的道教儀式全部停止，免除次年一半田賦及嘉靖四十三年以前的所有欠賦；又停止嘉靖為博孝名強(qiáng)行施行的明睿宗（即明世宗本生父興獻(xiàn)王）明堂配享之禮（即秋季祭天，要以在位皇帝之父合祭，為此導(dǎo)致明太宗廟號(hào)被改為明成祖）。

隆慶帝重用徐階、李春芳、高拱等內(nèi)閣輔臣，致力于解決困擾朝局多年的“南倭北虜”問題，采納內(nèi)閣大學(xué)士高拱、張居正的建議，與蒙古俺答議和，是為隆慶議和，并有俺答封貢。

隆慶元年（1567年），隆慶帝宣布廢除海禁，允許民間私人遠(yuǎn)販東西二洋，史稱隆慶開關(guān)。

隆慶新政是隆慶帝統(tǒng)治時(shí)期所出現(xiàn)的承平時(shí)期。隆慶帝力行節(jié)儉，信用內(nèi)閣輔臣，并不加以掣肘，但也不能制止內(nèi)閣輔臣之間的傾軋，這也與其本人仁厚而平庸的性格有關(guān)。

隆慶帝由于縱欲過度，加上長(zhǎng)期服食春藥，身體每況日下，難以支撐。隆慶六年（1572年）閏三月，宮中傳出了隆慶帝病危的消息。在休養(yǎng)了兩個(gè)月之后，他又上朝視事，卻又突然頭暈?zāi)垦?，支持不住而回宮。

有記載說(shuō)：隆慶六年（1572年）閏三月，朱載坖因?yàn)榕c妃子淫樂過度，休養(yǎng)了兩個(gè)月。但剛往金鑾殿上一坐，就頭暈眼花手打顫，不得已便又接著臥床了。

朱載坖知道命不久矣，便把張居正等三位大臣找來(lái)，立了遺囑：“遺詔與皇太子。朕不豫，皇帝你做。一應(yīng)禮儀自有該部題請(qǐng)而行。你要依三輔臣并司禮監(jiān)輔導(dǎo)，進(jìn)學(xué)修德，用賢使能，無(wú)事荒怠，保守帝業(yè)?！睆拇艘徊〔黄鹬钡绞攀馈＝K年三十六歲，后被謚為莊皇帝，廟號(hào)穆宗，葬于北京昌平昭陵。

·革弊施新

隆慶帝即位后倚靠高拱、陳以勤、張居正等潛邸舊臣，一改嘉靖帝時(shí)期的做法，實(shí)行革弊施新的政策，使朝政為之一振。革弊，即平反冤獄，宣布“自正德十六年（1521年）以后，至嘉靖四十五年（1566年）十二月以前，諫言得罪諸臣”，“存者召用，沒者恤錄”。罷除一切齋醮，撤西苑內(nèi)大高玄殿、國(guó)明等閣、玉熙等宮及諸亭臺(tái)齋醮所立匾額，停止因齋醮而開征的加派及部分織造、采買。加強(qiáng)對(duì)官吏的考察，即使一般不予考察的王府官員也在考察之列。廉政官員給予獎(jiǎng)賞和提拔，貪官給予罷免官職，“贓多跡著者部院列其罪狀，奏聞處治”。蠲免救濟(jì)，減少百姓災(zāi)后的痛苦。抑止土地兼并，限田，制定了勛戚宗室依世次遞減制度，清田，清查詭寄、花分錢糧和皇室勛戚田莊。

·親賢遠(yuǎn)佞

隆慶帝一上臺(tái)，就將世宗信任與寵愛的方士王今、劉文斌等等一并逮捕，下獄論死。他對(duì)方士亂國(guó)，浪費(fèi)錢財(cái)?shù)膼痕E早就恨之入骨，所以一上臺(tái)就毫不手軟的處死了這些大賊。同時(shí)欣賞那些在嘉靖一朝因?yàn)楦矣诿胺富实?，勸諫的那些忠臣，例如海瑞，隆慶帝不但沒有追究海瑞不尊敬其父的大不敬之罪，反而釋放了他，還官?gòu)?fù)原職，不久又提升大理寺丞。

·黨爭(zhēng)開始

大明朝黨爭(zhēng)，尤其是內(nèi)閣的爭(zhēng)斗就是開始于隆慶一朝。隆慶帝即位之初，大學(xué)士徐階掌管內(nèi)閣，但徐階不具備一個(gè)高級(jí)領(lǐng)導(dǎo)應(yīng)具備的某種能力，不能壓制住其他內(nèi)閣成員，所以致使內(nèi)閣中有一些人對(duì)他不滿，以郭樸、高拱為代表。靠徐階提攜的高拱，最后擠走了徐階。這時(shí)，內(nèi)閣中來(lái)了一個(gè)在明朝歷史中很有名的人——張居正。高拱是個(gè)恃才傲物的人，與張居正不對(duì)盤，內(nèi)閣開始不和諧，黨爭(zhēng)正式開始。

參見：隆慶開關(guān)

隆慶元年（1567年），福建巡撫涂澤民上書曰“請(qǐng)打開對(duì)外貿(mào)易，變私下販賣為公開販賣”。不久開放福建漳州府月港（今福建海澄），并以月港為治所設(shè)立海澄縣，設(shè)立督餉館，負(fù)責(zé)管理私人海外貿(mào)易并征稅。督餉館對(duì)私人海外貿(mào)易管理的內(nèi)容主要有：出海貿(mào)易的船只不得攜帶違禁物品；船主要向督餉館領(lǐng)取船引并交納引稅。此外，對(duì)日本的貿(mào)易仍在禁止之內(nèi)，所有出海船只均不得前往日本。若私自前往，則處以“通倭”之罪。

同年，隆慶帝宣布解除海禁，調(diào)整海外貿(mào)易政策，允許民間私人遠(yuǎn)販東西二洋，史稱“隆慶開關(guān)”。民間私人的海外貿(mào)易獲得了合法的地位，東南沿海各地的民間海外貿(mào)易進(jìn)入了一個(gè)新時(shí)期。明朝出現(xiàn)一個(gè)比較全面的開放局面。

雖然仍有著諸多管理和限制，開放的月港也只是一處小港口，但民間私人海外貿(mào)易至此畢竟得到了朝廷的認(rèn)可，只要遵守政府的管理限制，民間私人海外貿(mào)易就被視為合法經(jīng)營(yíng)。政策和制度上的這種局部的和有限度的調(diào)整，隆慶開關(guān)使民間私人海外貿(mào)易擺脫了走私非法境地，開始有條件地公開進(jìn)行和較為正常地發(fā)展，并迅速發(fā)揮了積極作用。

中國(guó)學(xué)者王裕巽經(jīng)過分析認(rèn)為，從1567年到1644年這段時(shí)間，海外流入大明國(guó)的白銀總數(shù)大約為3億3千萬(wàn)兩，相當(dāng)于當(dāng)時(shí)全世界生產(chǎn)的白銀總量的三分之一。隆慶帝用人不疑，放手讓臣子去發(fā)揮才能，使得隆慶朝和萬(wàn)歷朝前十年成了明王朝國(guó)運(yùn)中興的時(shí)期，這一時(shí)期社會(huì)比較穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)比嘉靖朝有了重大的改觀，使明王朝向一個(gè)繁榮時(shí)期發(fā)展的過程中，起了重要的過渡作用。

·東南海防

嘉靖年間是倭寇問題最嚴(yán)重的時(shí)候，一度開放的沿海海禁，在這個(gè)時(shí)候又不得不重新開始嚴(yán)厲起來(lái)，但是經(jīng)過戚繼光，譚綸，俞大猷，唐荊川等人訓(xùn)練新軍，英勇戰(zhàn)斗，在隆慶帝即位的時(shí)候，沿海的倭寇基本已經(jīng)肅清，整個(gè)東南地區(qū)又進(jìn)入了安寧的和平時(shí)代，隆慶帝即位后，大開關(guān)禁，采取恤商與開關(guān)政策，減輕商人的負(fù)擔(dān)，打破了明朝歷史上禁止百姓私自下海的命令，使明朝對(duì)外政策發(fā)生重大變化，海外貿(mào)易也出現(xiàn)了新局面，也使倭寇活動(dòng)逐漸趨于消亡。

·邊疆軍事的勝利

隆慶帝當(dāng)王爺?shù)臅r(shí)候，非常關(guān)注國(guó)家的邊疆，一上臺(tái)，就任用了當(dāng)時(shí)有名的將領(lǐng)戍邊。啟用抗倭名將戚繼光為都督同知，總管京城門戶防衛(wèi)與東北邊防，戚繼光的車馬陣就是在這時(shí)發(fā)明的。任用曹幫輔為兵部侍郎，與大將軍王陵都督宣府、大同，總管西北邊防。總督王崇古、譚綸主管剿匪事情，天下大定。在隆慶五年三月初八，皇帝親自下令執(zhí)行和韃靼的通貢互市協(xié)議，允許冊(cè)封俺答為王。

嘉靖四十五年（1566），土魯番來(lái)朝進(jìn)貢。

隆慶元年（1567）三月三十日，土蠻侵犯遼陽(yáng)，指揮王承德戰(zhàn)死。

九月四日，俺答侵犯大同，下詔嚴(yán)格戰(zhàn)事守備。十二日，俺答攻陷石州，殺石州知州王亮采，奪取交城、文水。二十一日，土蠻侵犯薊鎮(zhèn)，擄掠昌黎、盧龍，直到灤河。命令宣府、大同總督侍郎王之誥回駐懷來(lái)，巡撫都御史曹亨駐兵通州。二十四日，總兵官李世忠救援永平，與俺答激戰(zhàn)于撫寧，京師戒嚴(yán)。

寧夏總兵官雷龍出塞攔擊河套諸部，大敗河套各部。

八月十四日，允許河套諸部互市買賣。九月二十四日，修成三鎮(zhèn)貢市。

隆慶四年（1570）四月，陜西盜賊侵犯四川。

·隆慶和議

隆慶帝很關(guān)心北部邊境防務(wù)，注意加強(qiáng)軍隊(duì)的訓(xùn)練，鞏固邊防。隆慶四年（1570年），蒙古韃靼部落首領(lǐng)俺答的孫子把漢那吉因?yàn)榧彝ゼm紛憤而投奔明朝，俺答舉全韃靼之兵到明朝邊界要人，時(shí)任宣府大同總督王崇古堅(jiān)守不出，雙方并沒有爆發(fā)大規(guī)模戰(zhàn)斗。

隨后在內(nèi)閣大學(xué)士高拱和張居正的策劃與安排下，明朝派出使者與俺答談判，并最終用把漢那吉交換了背叛明朝投奔韃靼十余年的漢奸趙全，事件和平解決。

在此事件中，明朝與韃靼雙方通過溝通增進(jìn)了彼此間的了解，俺答亦藉此機(jī)會(huì)再次提出封貢互市。采納內(nèi)閣大學(xué)士高拱、張居正的建議，與蒙古俺答汗議和，封他為順義王。隆慶五年（1571年），邊境市場(chǎng)正式開放，各地客商陸續(xù)趕到這里，開展貿(mào)易活動(dòng)。同時(shí)開展互市貿(mào)易，互通有無(wú)，緩解與北方蒙古族的矛盾，使北方漢、蒙人民有了安定的生活環(huán)境，從而加強(qiáng)了漢蒙兩族人民的團(tuán)結(jié)。北部邊境出現(xiàn)了歷史上少有的和平安寧景象，自此以后再也沒有爆發(fā)蒙古族大規(guī)模入侵的事件。

另外又升任李成梁為遼東總兵，大修戰(zhàn)備，積極防御東北邊患。為鞏固明朝的邊防做了很多努力并取得了顯著的防衛(wèi)效果。

嘉靖十三年八月，皇長(zhǎng)子朱載基剛剛出生兩個(gè)月就病死，沉浸在巨大的悲痛中，嘉靖從陶仲文把那里得知了“二龍不相見”的言論。兩年之后，嘉靖再次有了朱載壑、朱載坖、朱載圳時(shí)，他決定少見這幾個(gè)孩子，而且也不封太子。

到了該入學(xué)的年紀(jì)，由于嘉靖的母親出面，嘉靖允許兒子出閣講學(xué)，皇子出閣不同于凡人進(jìn)學(xué)堂，有一套十分講究且程序繁雜的禮節(jié)儀式，而且作為父親的嘉靖必須出場(chǎng)。然而就在儀式剛剛結(jié)束后，朱載壑即病倒，沒多久就死了。嘉靖事痛定思痛，從此嚴(yán)格遵守“二龍不相見”，對(duì)剩下的兩個(gè)兒子裕王朱載坖和景王朱載圳長(zhǎng)期漠不關(guān)心。

就這樣，作為皇儲(chǔ)的朱載坖尷尬無(wú)奈地生活在那條咒語(yǔ)的陰影下，直到1566年嘉靖皇帝駕崩，他還是個(gè)親王。這年十二月二十六日，裕王朱載坖登基稱帝，徹底為“二龍不相見”這條魔咒畫上了句號(hào)。

嘉靖十八年，他與他的哥哥莊敬太子同日受封，太監(jiān)們卻誤將太子的冊(cè)寶送到他的宮中，人以為異。后來(lái)，莊敬太子得病就死了，太子的位置居然輪到他了。他的弟弟景王想要與他爭(zhēng)奪皇位，卻在老皇帝世宗就快去世的前一年死了。

朱載坖親和仁愛，推崇節(jié)儉，喜歡穿著寬松常服。而袁氏制衣工藝精湛、裁作舒適，因此，更多地被尚衣監(jiān)所青睞。朱載坖欣悅之余親書“袁氏裁作”四字以示嘉獎(jiǎng)。 

至清朝乾隆年間，袁氏第九代傳人袁士杰，承祖業(yè)，在京城重張“袁氏制衣坊”。乾隆私訪，驚訝民間居然有可比肩宮廷的織造及裁作工藝，遂賜書袁氏“天慶祥瑞”以示恩典。袁士杰晚年決定將祖上裁作衣物的裁案制成匾額，改字號(hào)為“隆慶祥”。

朱載坖想吃果餡餅。御膳房便開始忙碌起來(lái)，花費(fèi)了大量的人力物力。后來(lái)內(nèi)監(jiān)報(bào)賬，吃果餡餅花銷五十金。朱載坖即位前，久居民間，故知道民情，便驚呼道：“有五錢銀子，足以在東華門那里買一大盒子了?！?/div>