《史記》載：“舜德大明，于是夔行樂，祖考至，群后相讓，鳥獸翔舞，簫韶九成，鳳凰來儀，百獸率舞?！边@里的舞蹈就是最早的起源，也跟我們中國人的老祖宗舜帝有關(guān)，從這段記載里也能看到中國人的舞蹈跟鳥獸之舞、鳳凰之舞、百獸之舞有關(guān)，即是模擬禽獸之態(tài)而成形，是之謂返樸歸真，是很貼近自然的生活狀態(tài)。

此后《竹書紀(jì)年》載：“作《九韶》之樂”，舜帝創(chuàng)造的舞蹈由九段組成，名為九韶。這個舞蹈后來成為宮廷之舞，而且是在非常重要的時候才能夠表演，《周禮》：“九德之歌，《九韶》之舞?！薄肚f子》：“奏《九韶》以為樂，具太牢以為膳?！边@就是說九韶在王族子弟中是近乎于圣樂圣舞的地位。

宮廷之舞或者是在夏朝時期進(jìn)入巔峰發(fā)展時期，到夏朝末代君主夏桀時，夏王后宮中有表演歌舞的女子竟然超過了三萬人，《管仲》甚至據(jù)此說“淫樂之聲震響全城”，說夏桀崇尚奢靡，耽于享樂，終至亡國。到殷商時代建立商王朝的人們對鬼神之說更為尊崇，每當(dāng)祭祀或者舉行什么重大的節(jié)日慶典，皆會伴隨以歌舞。

殷商之人對祭祀之事尤為重視，把音樂和舞蹈作為與上天通達(dá)的方式。甚至商王朝的首任君主成湯甚至還在桑林中親自表演舞蹈，以祈求上天普降甘霖解民之苦，后世即有據(jù)此而改編的商王朝圣樂《羽舞》，“帗舞者，全羽。羽舞者，析羽?；饰枵?，以羽冒覆頭上，衣飾翡翠之羽”，后來隨著時代的演變，大多是在祭祀山川和社稷時的舞蹈，看起來或許有點(diǎn)像巫舞。

商王朝滅亡之后，雖說新晉的姬姓部族對鬼神的敬畏之情有所削弱，可是對以制度管理臣民的法則就用得更為嫻熟，還專門制定了一套嚴(yán)格的禮樂制度，其中樂是最重要的一環(huán)，這其中就包括著各式各樣的舞蹈，每種舞蹈適合什么等級的人看，適合什么時候看，都有明確的規(guī)定，直接還有“雅樂”，“雅舞”之說。

《周禮》載：如祭祀天神，“乃奏黃鐘，歌大呂，舞《云門》”。祭地時，“乃奏太簇，歌應(yīng)鐘，舞《咸池》”。祭山川，“奏蕤賓，歌函鐘，舞《大夏》”。祀四望時，要“奏姑洗、歌南呂，舞《九韶》”。這幾乎是把上古時代最好的音樂和舞蹈融會貫通。

西周時代的禮樂制度相當(dāng)森嚴(yán)，兩個諸侯國之間若是相見還要專門用“大雅“之樂舞，諸侯設(shè)宴招待和歡迎外賓的時候就要奏《鹿鳴》，這種規(guī)矩影響深遠(yuǎn)，后來在曹操的《短歌行》中還有”嗷嗷鹿銘，食野之蘋“，則是說的另外一種歡迎。不過周人的舞蹈起承轉(zhuǎn)合，集成了上古時代幾乎所有高貴舞蹈的精髓所在，遂更為引人入勝，更具可觀賞性。

吳國公子季札到魯國出使的時候，觀賞魯國所表演的周人圣舞，就曾夸贊說”“美哉周之盛也，其若此乎！”還說，”觀止矣！若有他樂，吾不敢請已！”這簡直就是至高無上的評價了。孔子在齊國聽了齊樂齊舞，也說自己“三月不知肉味”，可見這些樂舞的誘惑力。

其實(shí)也是到這個時候，上古時代的六大圣樂和舞蹈已經(jīng)基本定型，即為后世所肯定，他們分別是黃帝的《云門》、堯的《咸池》、舜的《九韶》、禹的《大夏》、商的《大濩》、周的《大武》。

周人的《大武》，主要是歌頌武王伐紂取得勝利的舞蹈，期間所表達(dá)的是姬姓部族取代殷商王朝的全過程，期間有車馬奔騰，有輔臣鞠躬，有勝利的歡慶。上古的六圣樂和舞蹈基本上都來自王族，就是所謂的宮廷舞蹈，也只是這種舞蹈可以傳承下來，而民間的很多舞蹈其實(shí)是很難傳承的，即便傳承也大多變了樣，或許融合進(jìn)各民族的生活習(xí)俗中去了。

跟殷商時代的舞蹈相比，周人的舞蹈除了祭祀之用，更增加了禮儀之用，就顯得更為莊重，在很多正式場合中都會有專門的舞樂表演，如盟會、如征戰(zhàn)、如外交談判等，后來在《鴻門宴》中就有”項(xiàng)莊舞劍，意在沛公“的說法，也是一種用于正式場合的舞蹈。

到春秋戰(zhàn)國時代，因禮崩樂壞，宮廷之舞也漸漸沒落，諸侯國中出現(xiàn)很多不同于周人樂舞的表演，如孔子說“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也。僭于上也?！闭f的就是當(dāng)時最流行的鄭國舞蹈進(jìn)入魯國宮廷的事情，所謂舞蹈在周人看來都是應(yīng)該有等級之分的，宮廷的舞蹈不能進(jìn)入民間，民間的舞蹈更是不能進(jìn)入宮廷，而鄭國的音樂在春秋時代似乎已經(jīng)割裂了傳統(tǒng)的宮廷之舞的路徑，更多的融合了民間的音樂。

“二八齊容起鄭舞，衽若交竿撫案下”，鄭國樂舞尤其多了很多男女之間互述衷腸的愛情之舞，這是跟那些講禮儀的雅樂圣樂絕對是不融洽的，周人的樂舞是莊重肅穆的，而鄭人的舞蹈表達(dá)的是熱烈的情感，這本身就是背離禮樂的行為，因此孔子極力反對和駁斥，可是根本沒有用，這種音樂更容易挑動人們內(nèi)心的薄弱之處，即便是如今看來，當(dāng)年那些所謂靡靡之音，那些窈窕淑女的身姿，依然能讓人們心有所感。這是無法抗拒的感情。