中國共產黨的第一代、第二代、第三代中央領導集體的提法，是鄧小平首次提出來的。

1989年6月，鄧小平在同幾位中央負責同志的談話中，提出了以毛澤東為核心的黨中央第一代領導集體、以鄧小平為核心的黨中央第二代領導集體、以江澤民為核心的黨中央第三代領導集體的概念。他說：“在歷史上，遵義會議以前，我們的黨沒有形成過一個成熟的黨中央?！薄拔覀凕h的領導集體，是從遵義會議開始逐步形成的，也就是毛劉周朱和任弼時同志。弼時同志去世后，又加了陳云同志。到了黨的八大，成立了由毛、劉、周、朱、陳、鄧六個人的常委會。后來又加了一個林彪。這個領導集體一直到'文化大革命?！冀K保持了以毛澤東同志為核心的領導集體。這就是我們黨第一代的領導。”“因為有毛主席作領導核心，'文化大革命’就沒有把共產黨打倒?！?/p>

“黨的十一屆三中全會建立了一個新的領導集體，這就是第二代的領導集體，在這個集體中，實際上可以說我處在一個關鍵地位。”“第二代實際上我是核心。因為有這個核心，即使發(fā)生了兩個領導人的變動，都沒有影響我們黨的領導，黨的領導始終是穩(wěn)定的?！?/p>

“我們中國共產黨現在要建立起第三代的領導集體。”“進入第三

代的領導集體也必須有一個核心，這一點在座的同志都要以高度的自覺性來理解和處理。要有意識地維護一個核心，也就是現在大家同意的江澤民同志。開宗明義，就是新的常委會從開始工作的第一天起，就要注意樹立和維護這個集體和這個集體中的核心?！?/p>