嘉興府桐鄉(xiāng)縣內(nèi)有個叫沈燦若的秀才，年方二十，是當(dāng)?shù)赜忻牟抛?，不但有才，此人長的儀表堂堂，豐神俊逸，加上為人胸襟豁達(dá)，真真是一流人物。秀才娶了個妻子王氏，郎才女貌，這王氏也是貌美如花，上的廳堂下的廚房，倆人簡直是天造地設(shè)的一對兒。

沈秀才家庭富裕，夫妻倆才子佳人，神仙伴侶一般，可惜美中不足的是妻子王氏身體嬌怯，經(jīng)常病不離身。

沈秀才才高八斗，科考本來如囊中取物，平時常與一般好友詩酒論交，縱情山水，好不快活。沈秀才最交好的有四個朋友，嘉善的黃平之，秀水的何澄，海鹽的樂爾嘉，同城的方昌。本縣的知縣叫嵇清，也是讀書出來的斯文人士，看沈秀才將來必定是個青云人物，就與他認(rèn)了師生，多有往來。

這一年正好是大比之年，有了科舉，沈秀才打點行李，辭別妻子，去杭州應(yīng)試。王氏病懨懨的囑咐道：“官人前程遠(yuǎn)大，早去早回，也不知道妾身有沒有福分能和你共享富貴？”沈秀才安慰妻子道：“這是說的什么話？你有病在身，我走后一定要多加保重！”倆人執(zhí)手分別，淚眼交加。

沈秀才到了杭州，接連進(jìn)了三場，覺得春風(fēng)得意，不在話下，考完就和幾個好友游了西湖，晚上喝的大醉而歸。睡到半夜，忽然有人敲門，趕緊披衣起來，見是一位高冠寬袖的道士來訪。沈秀才詫異道：“先生夤夜來訪，不知有何指教？”那人道：“貧道善于望氣，能斷陰陽禍福，今夜路過，店里已經(jīng)住滿，只好驚動閣下?！鄙蛐悴诺溃骸跋壬槐乜蜌?，既然有緣，不如幫我算算科考放榜，能否有功名？”那道士看了沈秀才面相，直言道：“閣下不用擔(dān)心功名，但必定等到你愛妻天年之后，才能順?biāo)??！毙悴怕犃诵睦锊话?，正要再問，聽見窗外貓兒一聲叫喚，撲的一聲落地，心里一驚，卻是做了一個夢。

沈秀才覺得這夢不詳，那道人說要等他妻子亡故，才能高中。秀才伉儷情深，暗道一生寧愿不中，也要與妻子白頭偕老。沈秀才心里不安逸，想起妻子，一夜沒有睡踏實。

到了早上，忽然外邊鑼鼓喧天，有人嚷著要討賞錢，報沈秀才中了第三名經(jīng)魁。秀才寫了票，眾人散去，趕緊去找同年相會去了。知道黃平之、樂爾嘉、方昌都已經(jīng)高中，幾個人歡天喜地吃了一頓酒，沈秀才自己回了住處。

店主看見秀才回來，慌忙喊住，說家里來了人，恐怕有緊急事情，已經(jīng)等了半天了。秀才想起那個夢，心里七上八下，到了店里，看見家人沈文穿了一身素凈衣服，忙問道：“娘子在家可好？誰讓你來送信的？”沈文道：“不好說的，官人看了就知道?！毙悴沤舆^信封，看見封筒逆封，頓時心如刀割。拆開看了信，說妻子王氏已經(jīng)于二十六日亡故。科考放榜是二十七日。沈秀才大叫一聲，暈倒在地，眾人趕緊扶起來喚醒，秀才放聲大哭道：“早知如此，就不來應(yīng)試也罷，害我不能再見愛妻活面?！北娙丝戳藷o不流淚。

沈秀才告別黃平之等，急忙趕回家，安葬了妻子，悲痛萬分道：“這些蝸角虛名有何用？如今就把一個會元扔了又何妨？”過了斷七，朋友都來勸慰道：“人死不能起死回生，老兄又何必心灰意冷？獨自在家無聊，睹物思人，更添悲痛，不如和我們一起進(jìn)京散心，大家在一起還可以有話說，不會寂寞。”沈秀才被勸不過，只好依了幾位好友，收拾一起進(jìn)京。

到了京城，眾人整日詩酒歡笑，花街柳巷消遣，只有沈秀才一人獨自悶悶不樂，整日借酒澆愁。時光易過，轉(zhuǎn)眼一年，春榜動，選場開，五人又進(jìn)了三場。個個春風(fēng)得意，唯有沈秀才始終心里難過，草草完事，考的不盡人意。揭榜時果然單單落下了沈秀才，何澄中了二甲，進(jìn)了兵部主事，黃平之是庶吉士，其余有的選了太常博士，各自有了職務(wù)。沈秀才又游玩幾日，獨自返鄉(xiāng)。

到了家鄉(xiāng)，前來上門給秀才提親的不計其數(shù)，秀才自認(rèn)為是第一流人物，必定自己看的上，也與妻子王氏相貌差不多的才肯答應(yīng)。

光陰似箭，又過了三個年頭，沈秀才收拾啟程進(jìn)京應(yīng)試。到了京城，安頓好下處，平時也不出門，在下處溫習(xí)功課。這一天，有幾位好友約了出去飲酒，秀才看見一位婦人，渾身縞素，騎著一頭瘦驢，有個家人挑著擔(dān)兒，像是上墳剛剛回來的樣子。沈秀才想起亡妻，不免多看了一眼，發(fā)現(xiàn)這婦人和亡妻眉眼有幾分相似，甚至比王氏還漂亮幾分。沈秀才失魂落魄，無心喝酒，就告辭了朋友，一路跟著看那婦人，那婦人偶爾回頭看一眼沈秀才，只見眼波流轉(zhuǎn)，顧盼生情。后來見那婦人進(jìn)了一戶人家，秀才不肯離去，在門外徘徊，正好門里出來一人道：“相公一直望著門里看，難道有什么事嗎？”秀才道：“剛才有一位白衣小娘子進(jìn)去，不知道這是什么人家？小娘子是何人？”那人回答道：“那是俺表妹陸蕙娘，新寡暫住這里，我正要幫著給她找個人家嫁了。”秀才問了這人姓名，自稱姓張，因為辦事順溜，人都稱他張溜兒。又問他表妹打算找什么樣的人家嫁人。張溜兒道：“地方不論遠(yuǎn)近，最好是讀書人?！?/p>

沈秀才大喜道：“實不相瞞，小生是前科舉人，來京里會試，路上看見令表妹風(fēng)姿絕世，心生愛慕，如果能給我做媒，定當(dāng)重謝！”張溜兒道：“這事兒不難，相公一表人才，前途遠(yuǎn)大，表妹絕不會不答應(yīng)。”秀才給了張溜兒幾兩銀子，讓他回去說媒，張溜兒讓他第二天來聽回話，倆人各自回家。

第二天，沈秀才早早來探消息，張溜兒喜氣洋洋道：“恭喜相公，俺妹子也見過相公，早就動了心，昨天一說就成。表妹自己做主，不論禮金，相公看著辦就成。省的夜長夢多，早日打點成親吧?！鄙蛐悴沤o了三十兩銀子，就定好了來日過門。

沈秀才覺得想做夢一樣，這事兒有點太順利，心里忽然有點不安。因為是再婚，辦的比較簡單，到了日子，一路鼓吹過來，蕙娘下了轎子，倆人進(jìn)了洞房。秀才燈下一看，果然是那日相逢的婦人，心里才像一塊石頭落了地，高興的就像撿到寶了一樣。

入了洞房，蕙娘只在椅子上坐著，到了一更，秀才喊她睡覺，蕙娘讓他先睡。沈秀才以為她害羞，也不好強勸，就自己先上了床。又等了一個更次，蕙娘還不來睡，秀才又喊她，蕙娘道：“你自己睡吧?！边呎f邊不住眼打量沈秀才。秀才又躺了一會兒，哪里睡得著，就問道：“娘子為何不睡？”蕙娘又仔細(xì)看了秀才一會兒道：“你京里有什么有權(quán)勢的熟人沒有？”秀才道：“小生交游最廣，同袍、同年很多人都在京里任職！”蕙娘道：“既然如此，我當(dāng)真嫁了你吧！”秀才以為她說笑，就道：“小生千里姻緣，央媒納聘，不是與娘子成親了嗎？怎么還說什么真假？”蕙娘道：“官人不知道，那張溜兒是附近有名的拐子，我哪里是他表妹，我就是他妻子。因為仗著妾身有點姿色，故意叫妾賺人上門，說是表妹要嫁人，就為騙人錢財。還吩咐我假裝害羞，不肯同人上床，第二天他就帶了一幫子人來，說你賴騙良家婦女，連人和錢物一起搶走。上當(dāng)?shù)娜伺鲁怨偎荆缓萌虤馔搪?，不了了之。妾身長想這也不是久長之計，天天迎來送往，雖然還是清白之身，畢竟干得是歹事。幾番勸他不聽，妾身早有了打算，如果碰見像官人這樣的好人家，就跟他私奔了吧。今天見官人志誠君子，真心愛慕奴家，正是良機，官人既然京里又有庇護(hù)，必定能安穩(wěn)娶了奴家。官人若不嫌棄，可以連夜一起搬往別處，以后奴家就是你的人了?！?/p>

沈秀才聽了目瞪口呆，且驚且喜道：“多虧娘子見愛指教，不然小生已然上當(dāng)了?！碑?dāng)下叫人收拾行李，牽驢馱了蕙娘，連夜投奔何澄去了。

秀才和何澄說了詳細(xì)，把行李和娘子都寄托在何澄寓所。第二日張溜兒果然帶著一幫人到店里搶人，卻見房門打開，行李和人都不見蹤影。問店家，說是沈秀才半夜忽然有急事，連夜退房走了。一伙人像無頭蒼蠅到處找了半天，不見蹤跡，只好作罷。

沈秀才在何澄那里讀了兩個月書，到的春榜開動，秀才終于志得意滿，金榜題名，中了三甲。最后秀才選了江陰知縣，領(lǐng)了文憑，帶著蕙娘啟程上任去了。沈秀才抱得美人歸，陸蕙娘憑空做了知縣夫人，倆人各自歡喜，第二年生了一個兒子，日子越發(fā)過的美滋滋。后來沈秀才做到了知府，兒子學(xué)成也科舉高中，家族一直昌盛綿延。

沈秀才性情中人，有貌有才，有情有義，自然不會埋沒；蕙娘能迷途知返，巨眼識英雄，該她發(fā)達(dá)。可笑張溜兒機關(guān)算盡，最后賠了夫人又折兵，貽笑大方。