在古代，官方、朝廷會(huì)為順利通過(guò)科舉考試的士子舉辦盛大的慶祝宴會(huì)，以示恩典。由于科舉制度自唐朝以來(lái)分設(shè)文武兩科，每科鄉(xiāng)試與殿試結(jié)束后都舉行宴會(huì)。其中“鹿鳴宴”、“瓊林宴”為文科宴，“鷹揚(yáng)宴”、“會(huì)武宴”為武科宴，這就是“科舉四宴”。

鹿鳴宴是為鄉(xiāng)試后新科舉人而設(shè)的宴會(huì)。起于唐朝，明清沿用。因?yàn)檠鐣?huì)上要唱《詩(shī)經(jīng)·小雅·鹿鳴》，故而取名為“鹿鳴宴”。此宴設(shè)于鄉(xiāng)試放榜次日，由地方官吏主持。宴請(qǐng)之人除新科舉子外，還有考場(chǎng)工作人員等。

瓊林宴是為殿試后新科進(jìn)士舉行的宴會(huì)，始于宋朝。宋太祖規(guī)定，在殿試后由皇帝宣布登科進(jìn)士的名次，并賜宴慶賀。由于賜宴都是在著名的瓊林苑舉行，故該宴有“瓊林宴”之稱，后又改稱“聞喜宴”。元明清三代又稱“恩榮宴”。雖名稱不同，但儀式、內(nèi)容大致不變，仍可統(tǒng)稱“瓊林宴”。

鷹揚(yáng)宴是武科考鄉(xiāng)試放榜后而設(shè)的宴會(huì)。所謂“鷹揚(yáng)”乃是威武如鷹之飛揚(yáng)之意，取自《詩(shī)經(jīng)·大雅·大明》“維師尚父，時(shí)維鷹揚(yáng)”一語(yǔ)。

會(huì)武宴是武科考殿試放榜后舉行的宴會(huì)。古代科舉，自唐開(kāi)始，武科殿試放榜后都要在兵部為武科新進(jìn)士舉行宴會(huì)，以示慶賀，名曰“會(huì)武宴”。

著名歷史學(xué)家李世愉先生說(shuō)到考狀元的難度時(shí)說(shuō)：“經(jīng)過(guò)鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試，能夠金榜題名，成為進(jìn)士，已是千里挑一，相當(dāng)不易了，更何況狀元，簡(jiǎn)直是萬(wàn)里挑一?！彼?，一生中能夠考中狀元、進(jìn)士，是相當(dāng)不容易的，所以“科舉四宴”也是相當(dāng)不容易吃上的。