漢代的太學建于武帝時期。在元朔五年(公元前124年)，漢武帝接受董仲舒、公孫弘等人的建議，置博士弟子員(太學學生)五十人，這便是正式成立太學之始。嚴格說來，我國歷史上的最高學府，也應從這里算起。

漢代的官學除太學外，還有一些專門學校和地方學校。專門學校有“鴻都門學”和“四姓小侯學”；地方學校主要是郡國學校。此外還有私立學校。

鴻都門學是一種研究文學藝術的專門學院，因校址在洛陽的鴻都門而得名。鴻都門學的創(chuàng)立是適應當時政治需要的，是統(tǒng)治者內部斗爭的產物，也是太學生政治運動的產物。鴻都門學的招生對象以沒有名望的庶族子弟為主。在教學內容上以辭賦、小說、尺牘為主，與太學所教的課程內容不同。

四姓小侯學是東漢時專門為貴族開設的，為外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏四族而建立的，因這些外戚都不是列侯，所以被稱作小侯。后來這個學校的招生范圍不斷擴大，凡貴族子弟都可入學，而且匈奴也可派遣子弟前來留學。

漢代的地方行政區(qū)域，以郡和國為單位，郡下還設置若干縣或邑、道。漢代在地方上也設立了許多學習儒家經典的官學。漢武帝時就曾下令“天下郡國皆立學校官”，平帝元始三年(公元3年)令天下立官學，郡國曰學，縣、道、邑、侯國曰校，鄉(xiāng)曰庠，聚曰序。學、校設置經師一人，庠、序置孝經師一人。東漢時郡國學校更為發(fā)達，班固在《京都賦》中說：“四海之內，學校如林，庠序盈門”，雖有夸張，但可以說明當時教育是比較繁榮的。

漢代私人辦學也很盛行。由于太學招生數(shù)額有限，地方官學又有名無實，而且又缺乏啟蒙教育這樣的機構，青年和兒童多半就學于私家。加之官方崇尚今文經，一些古文經學家便設帳授徒，私人辦學之風大盛?！度辶至袀鳌份d：“曹曾字伯山，門徒三千人”、“宋登字叔陽，教授數(shù)千人”、“蔡玄字叔陵，門徒常千人，其著錄者萬六千人”等等。當時學生求學分兩種情況：一是著錄弟子，即在名儒門下著其名，而不必親自聽課受業(yè)；二是及門受教，即入其門而受其業(yè)。由于學生多，也有用高才弟子教后進學生的，馬融就是這樣。