當(dāng)美國宇航局的旅行者1號(hào)和2號(hào)航天器飛離太陽系的消息不絕于耳的時(shí)候，可能很多人都忘了，早在這兩艘航天器升空之前，NASA已經(jīng)有兩個(gè)探測器正在向太陽系邊緣極速飛行，這兩個(gè)探測器就是先驅(qū)者10號(hào)和11號(hào)，而就在18年前的1月22日，由于電力耗盡，先驅(qū)者10號(hào)在最后一次向地球發(fā)回?cái)?shù)據(jù)之后，永遠(yuǎn)地與地球失去了聯(lián)系，踏上是孤獨(dú)而黑暗的無盡之旅。

取得多項(xiàng)開創(chuàng)性任務(wù)的先驅(qū)者10號(hào)

1972年3月2日，美國宇航局的先驅(qū)者10號(hào)探測器，從位于佛羅里達(dá)州卡拉維拉爾角的36A發(fā)射場發(fā)射升空。先驅(qū)者10號(hào)是NASA一系列大型發(fā)射任務(wù)序列中最新的一次，其主要目標(biāo)是對木星進(jìn)行詳細(xì)的探測。

驅(qū)者10號(hào)搭載有4臺(tái)放射性同位素?zé)犭姲l(fā)電機(jī)，長2.9米，重258千克，能夠?yàn)樘綔y器提供155W的電力。盡管該項(xiàng)任務(wù)的設(shè)計(jì)期限為兩年，但是探測器搭載的發(fā)電機(jī)理論上可以穩(wěn)定輸出電力長達(dá)80年，因此，科學(xué)家曾經(jīng)希望在先驅(qū)者10號(hào)完成預(yù)定探測任務(wù)之后，可以最大限度延長其任務(wù)期限。遺憾的是由于設(shè)計(jì)缺陷，先驅(qū)者10號(hào)在其任務(wù)的后期電力供應(yīng)不足，以至于到2001年的時(shí)候，電力供應(yīng)僅能夠維持65W的水平，這大大限制了探測器的科研能力。

2003年1月22日，由于電力耗盡，先驅(qū)者10號(hào)在向地球發(fā)回最后一組數(shù)據(jù)之后，就永遠(yuǎn)地與地球失去了聯(lián)系。

碩果累累

先驅(qū)者10號(hào)僅用了11個(gè)小時(shí)就通過了月球軌道，6月份通過了火星軌道，7月15日開始進(jìn)入小行星帶，1973年12月3日抵達(dá)木星軌道，開始對太陽系最大的行星進(jìn)行探測。期間，先驅(qū)者10號(hào)拍攝了大量的木星高清照片，并且對木星的衛(wèi)星歐羅巴、木衛(wèi)三、艾奧和卡利斯托進(jìn)行了研究，這是人類獲得的關(guān)于木星及其衛(wèi)星的第一份最為詳盡的科學(xué)資料。

1974年1月1日，在完成木星探測任務(wù)之后，由于電力充沛，先驅(qū)者10號(hào)開始執(zhí)行延長之后的星際飛行，向太陽系外邊緣駛?cè)ァ?/p>

先驅(qū)者10號(hào)是第一個(gè)飛越火星、第一個(gè)飛越小行星帶、第一個(gè)借助木星引力助推、甚至可能會(huì)成為第一個(gè)離開太陽系的人類航天器。值得一提的是，在先驅(qū)者10號(hào)發(fā)射之前，根據(jù)著名理論物理學(xué)家卡爾·薩根（Carl Sagan）的建議，先驅(qū)者10號(hào)搭載了一塊15.2厘米X22.8厘米的銘牌，上面描繪了一個(gè)裸體的男人和女人，以及太陽系在宇宙中的位置示意，目的是為可能會(huì)捕獲該航天器的外星文明提供關(guān)于其制作者的詳細(xì)信息。

這塊意義非凡的銘牌后來還被用于美國宇航局的旅行者1號(hào)和2號(hào)航天器，億萬年之后，當(dāng)?shù)厍虮蛔兂杉t巨星的太陽吞沒之后，這些銘牌將成為人類遺留在浩渺宇宙中唯一的信物，表明他們曾經(jīng)是這個(gè)無垠宇宙中一個(gè)渺小的存在。

目前的狀況

2003年2月7日，NASA科學(xué)家曾經(jīng)嘗試與先驅(qū)者10號(hào)取得聯(lián)系，但是沒有成功，最后被迫放棄?？茖W(xué)家預(yù)計(jì)，先驅(qū)者10號(hào)目前距離地球大約114億英里，太陽光需要14個(gè)小時(shí)才能照到探測器身上，目前，其飛行速度大約為每秒11.947公里，飛行方向是金牛座。如果不出大的意外，先驅(qū)者10號(hào)將在200萬年之后抵達(dá)金牛座的一顆恒星畢宿五，如果該恒星系統(tǒng)存在外星文明，那么，他們就能夠捕獲先驅(qū)者10號(hào)了。

值得一提的是，雖然旅行者2號(hào)的發(fā)射時(shí)間比先驅(qū)者10號(hào)遲得多（1977年），但是由于旅行者2號(hào)的飛行速度非?？?，因此，大約在2023年4月的時(shí)候，旅行者2號(hào)將超過先驅(qū)者10號(hào)，成為第一個(gè)飛離太陽系的人類航天器。