古羅馬位于地中海中部的意大利半島上。公元前10世紀，意大利半島進入鐵器時代。公元前9—前8世紀，古羅馬地方的各個村落開始聯(lián)合，形成最早的羅馬城，隨即進入王政時代（公元前8—前6世紀），從氏族制度向國家過渡。公元前6世紀，塞爾維烏斯的改革完成了羅馬從氏族制度到國家的轉(zhuǎn)變。公元前509年，羅馬貴族共和國建立，貴族掌握著主要國家權力，平民受到排擠，兩者的矛盾越來越大，從公元前494年到公元前287年，貴族與平民之間進行了長期權力之爭。經(jīng)過斗爭，羅馬平民的地位得到提高，公民之間的團結(jié)程度加強了，國家制度逐漸完善起來。

羅馬國家制度的完善也是通過征服完成的。從公元前4世紀上半葉到公元前3世紀中葉，羅馬完成了對意大利的統(tǒng)一。從公元前264年到公元前146年，羅馬對地中海世界發(fā)動征服戰(zhàn)爭，其中與迦太基人的三次“布匿戰(zhàn)爭”最為慘烈。布匿是羅馬人對迦太基人的蔑稱。迦太基當時是西地中海的強國，擁有雄厚的經(jīng)濟實力和強大的海軍。羅馬與迦太基為了爭奪西地中海的出?？诤臀魑骼飴u等地的統(tǒng)治權而展開了長期戰(zhàn)斗。

第二次布匿戰(zhàn)爭時期，迦太基的統(tǒng)帥是漢尼拔。漢尼拔年僅25歲便開始領導對抗羅馬人的戰(zhàn)斗。在這次戰(zhàn)役中，漢尼拔的軍事才能充分展示出來。他在分析了羅馬的軍事實力和經(jīng)濟實力之后，采取了令羅馬人意想不到的戰(zhàn)略：借助西班牙的勢力，由陸路進軍，翻越阿爾卑斯山，出人意料地出現(xiàn)在意大利，攪亂羅馬同盟的陣腳，孤立羅馬，最終打敗羅馬。這個戰(zhàn)略不僅令人意想不到，也需要軍事統(tǒng)領具有足夠的膽識。公元前218年春季，漢尼拔率領9萬名步兵、1.2萬名騎兵和幾十只戰(zhàn)象，開始對意大利進行大規(guī)模遠征。漢尼拔以令人難以置信的速度在特別艱苦的環(huán)境中行軍。經(jīng)過千辛萬苦，甚至在損失慘重的情況下，漢尼拔于當年9月份，率領著剩余的2萬名步兵和6000名騎兵突然出現(xiàn)在高盧。在短暫給養(yǎng)和補充軍隊之后，發(fā)動了對高盧地區(qū)羅馬軍隊的進攻，并不斷取得勝利。這令高盧地區(qū)的人們開始倒向漢尼拔，羅馬人感到了巨大壓力。羅馬軍隊與漢尼拔的軍隊在康奈展開會戰(zhàn)，結(jié)果漢尼拔以其卓越的指揮才能取得了康奈會戰(zhàn)大捷?？的螘?zhàn)成為人類歷史上以少勝多的著名圍殲戰(zhàn)例。

漢尼拔的軍事行動引起了意大利地區(qū)羅馬同盟者的動搖和分裂。在這種情況下，羅馬人采用了新任執(zhí)政官費邊擔任獨裁官時使用的戰(zhàn)略，消耗迦太基軍隊的實力，不再與漢尼拔進行正面戰(zhàn)爭。經(jīng)過一段時間的對峙，漢尼拔未能攻下羅馬城，隨后開始戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。由于迦太基統(tǒng)治集團內(nèi)部對漢尼拔的猜忌，漢尼拔不能及時得到給養(yǎng)，并且羅馬軍隊開始攻擊迦太基在西西里島和北非的基地，漢尼拔不得不逐漸撤離意大利。最后，漢尼拔含恨離開自己開辟了15年且沒有重大失敗的歐洲戰(zhàn)場。雖然漢尼拔的遠征活動可歌可泣，創(chuàng)造了古代戰(zhàn)爭史上的奇跡，但最終由于孤軍深入和后續(xù)給養(yǎng)問題，未能實現(xiàn)打敗羅馬的宏愿，迦太基進一步失勢。

第三次布匿戰(zhàn)爭時期，迦太基全城人民堅決抗戰(zhàn)，羅馬人圍攻了兩年多，才因為迦太基城內(nèi)暴發(fā)瘟疫而得以攻下此城。迦太基人民與羅馬人展開了短兵相接的巷戰(zhàn)，歷時六個晝夜，最后失敗。羅馬人攻下迦太基城之后，實施野蠻報復政策，將5萬名俘虜全部賣為奴隸，縱火燒毀建筑物，將城市夷為平地。迦太基文明湮滅了，羅馬成為西地中海的強大國家。與此同時，羅馬人又通過三次馬其頓戰(zhàn)爭征服希臘和馬其頓，并逐漸征服塞琉古王國和托勒密王國，實現(xiàn)了對地中海地區(qū)的征服，建立起一個地跨亞、非、歐三大洲的帝國。

這些戰(zhàn)爭給羅馬帶來了大片土地和巨額財富，也引起土地兼并，奴隸制莊園迅速興起。奴隸制得到極大發(fā)展。戰(zhàn)俘是羅馬奴隸的重要來源；家生奴也占有一定比例。奴隸在農(nóng)業(yè)、礦業(yè)等領域從事最沉重的工作，過著最悲慘的生活。奴隸甚至被用于在斗獸場中與野獸打斗，為羅馬公民提供娛樂。

公元前2世紀中葉以后，雖然羅馬已經(jīng)成為地中海世界的霸主，但內(nèi)部矛盾逐漸彰顯出來。奴隸與奴隸主之間的矛盾導致公元前137—前132年的西西里第一次奴隸起義。起義雖然失敗，但它對羅馬和地中海地區(qū)的影響很大。同時，平民與大土地所有者的矛盾、兵源不足等問題也很嚴重。為了解決這些問題，提比略·格拉古和蓋約·格拉古兄弟先后于公元前134年和前124年提出改革土地的系列法案，主張把部分土地分給無地的農(nóng)民，以便緩和矛盾和增加兵源，結(jié)果遭到大土地所有者和元老的反對，以失敗告終，格拉古兄弟及其追隨者慘遭殺害。改革的失敗表明通過恢復小農(nóng)的方法解決兵源問題是不可能的。公元前107年，馬略利用朱古達戰(zhàn)爭的機會，對軍事進行改革，采取了以募兵制代替征兵制等措施。他的改革提高了軍隊戰(zhàn)斗力，為羅馬的對外征服和鎮(zhèn)壓奴隸起義提供了強大軍隊保障，但也產(chǎn)生出一批唯利是圖、經(jīng)驗豐富的職業(yè)軍人，為后來的軍事獨裁統(tǒng)治奠定了基礎。

公元前104年，西西里島爆發(fā)第二次大規(guī)模奴隸起義，雖然于公元前102年被鎮(zhèn)壓下去，但沉重打擊了羅馬奴隸主，暴露了羅馬共和制度存在的問題。公元前88年，蘇拉為了保住自己的軍事統(tǒng)帥職位而進攻羅馬，大肆殺戮其政敵執(zhí)政官馬略的黨羽。公元前82年，蘇拉強迫元老院宣布其為無限制的獨裁官，建立了羅馬歷史上第一個軍事獨裁政權，標志著共和政體的基本原則已經(jīng)被廢棄。蘇拉獨裁統(tǒng)治的深遠意義在于羅馬貴族奴隸主找到了擺脫共和國晚期危機的出路。公元前72年，羅馬爆發(fā)了大規(guī)模的斯巴達克領導的奴隸起義，最終于公元前71年被克拉蘇統(tǒng)率的羅馬軍隊鎮(zhèn)壓。起義沉重打擊了羅馬奴隸制經(jīng)濟，使羅馬奴隸主貴族深深感到羅馬共和國這種政體已經(jīng)不能保障他們的統(tǒng)治，加速了羅馬向帝國過渡的步伐。

到公元前70年代，羅馬統(tǒng)治階級在對外戰(zhàn)爭中逐漸出現(xiàn)了一些勢力集團。公元前60年，龐培、克拉蘇、凱撒三人為了各自的利益和共同對付元老院而成為政治盟友，秘密結(jié)成“前三頭同盟”。他們迫使元老院滿足各自的政治要求，但隨著克拉蘇的去世和凱撒在高盧的軍事成功，龐培和元老院開始走在一起，共同對付凱撒。結(jié)果是凱撒獲勝。公元前44年，元老院任命凱撒為終身獨裁官，隨后他將羅馬的一切大權都集中在自己手中，實行一些改革措施。凱撒進行獨裁統(tǒng)治，觸及元老貴族的利益，最后被暗殺。公元前43年，安敦尼、雷必達和屋大維公開結(jié)成“后三頭同盟”，瓜分羅馬的統(tǒng)治權。屋大維逐漸控制了羅馬的西部地區(qū)，與安敦尼形成對峙之勢。后來屋大維利用安敦尼與埃及女王克婁巴特拉七世結(jié)婚之機，興兵討伐，最終于公元前31年的亞克興海戰(zhàn)中打敗安敦尼。自此以后，屋大維成為羅馬大權在握的將軍。他回到羅馬以后，汲取歷史經(jīng)驗，在維護共和制度與共和傳統(tǒng)的幌子下，建立元首政治。