中國有一首關(guān)于姓氏的歌謠：“張王李趙遍地劉，世世代代傳不休。劉家子弟多俊杰，三江南北芳名留。”這歌謠中說的“遍地劉”，就是指姓劉的人多，分布地域也廣。

“劉”字的含義是作戰(zhàn)用的巨斧。

在中國遠(yuǎn)古的傳說中，人類和宇宙的創(chuàng)造者是盤古，他當(dāng)年用以開天辟地創(chuàng)造宇宙的工具是一柄巨斧，這柄巨斧就是“劉”（“劉”的繁體字寫作“劉”分別由卯、金、刀三個字組成。卯的含義是草剛發(fā)新芽。金則是指金屬，多半是指青銅。刀便是切割工具）。這個傳說表明，早在遠(yuǎn)古洪荒時代，中華民族中的某一支氏族正是認(rèn)識和感悟到“劉”這種工具的作用和威力，便用“劉”來作為本氏族的圖騰。久而久之，“劉”便成為這支氏族區(qū)別于其它氏族的血緣徽記，世界上古老的劉氏氏族便形成了。

劉姓主要有三個來源：

1 出自祁姓，是炎帝陶唐氏堯的后代。祁姓是黃帝的后裔所分得的姓氏之一，后來祁氏被封于堯的故地劉國(今河北省保定市唐縣)。子孫便以國為姓，被史學(xué)家們認(rèn)為是劉氏正宗。

2 出自姬姓，為周武王的祖父周太公的后裔。周武王去世后，周成王繼位，封自己的小兒子于劉邑，其后裔以邑為氏，世代相傳姓劉。
    3 出自他姓，為他族、他姓改姓或賜姓。劉邦曾賜予婁敬和項(xiàng)伯姓劉。婁敬在劉邦猶豫是不是要進(jìn)駐關(guān)中的時候，為劉邦確定了進(jìn)入關(guān)中稱帝的計(jì)策，劉邦為了表彰他的功績，賜予他姓劉。婁敬的后人保持了這個姓。項(xiàng)伯在鴻門宴上以舞劍為幌子，保護(hù)了劉邦的安全，對對劉邦有救命之恩，劉邦登基后賜項(xiàng)伯劉姓。劉邦實(shí)行和親政策，把漢家公主嫁于給了匈奴單于為妻。依照匈奴的習(xí)俗 ，高貴的人都要姓母親的姓，單于的子孫于是都姓了劉。北魏時期，孝文帝遷都洛陽，將鮮卑族的復(fù)姓獨(dú)孤氏改為漢字劉姓。此外，其他入遷中原的少數(shù)民族也有改作劉姓的。 

劉姓的名人最早的要數(shù)劉累。

劉累是遠(yuǎn)古的部族首領(lǐng)陶唐氏堯的后代，本來不姓劉，但是這個男孩一出生就攥著拳頭，一直攥了三年，等到他松開拳頭，人們發(fā)現(xiàn)他的手掌里有天生的花紋，形成“留累”二字。，古時候“留”與“劉”通用，于是這個男孩就叫了劉累，他的子孫就都姓了劉。據(jù)說夏朝帝王孔甲在位的第三年，從黃河、漢水中分別得到一對雌雄雙龍，孔甲便準(zhǔn)備用這4條龍來為自己駕車。劉累主動請求承擔(dān)4條龍的馴養(yǎng)工作。劉累把龍飼養(yǎng)得相當(dāng)好，孔甲十分高興，賜他為“御龍氏”，并將豕韋（今河南滑縣）賜給他作為封地。然而，4年后，一條雌龍死掉了。劉累就將龍肉煮熟，做成菜肴送給了孔甲。龍肉鮮美，孔甲很喜歡吃，不斷派使者向劉累索要。劉累害怕事情敗露，便帶著家人逃離了夏都，來到魯山南面的昭平湖畔隱居，躲過了家族滅亡的命運(yùn)。劉累死后葬于魯山縣境內(nèi)的堯山（堯山：也叫石人山，位于今河南省平頂山市，因當(dāng)年劉累在這里建立堯的祠堂而得名。山上有一個塊孤立高聳的巨石，人形，傳說是劉累死后所化，所以這里俗稱為石人山），堯山也因此被劉姓后人當(dāng)成祖根之地。

 劉姓的杰出人物還有漢朝的開國之君劉邦（公元前256—公元前195年）。

劉邦是中國歷史上杰出的政治家、卓越的戰(zhàn)略家和指揮家。漢民族和漢文化的偉大開拓者之一、對漢族的發(fā)展、以及中國的統(tǒng)一和強(qiáng)大有著突出貢獻(xiàn)。劉邦出身農(nóng)家，為人豁達(dá)大度。歷任沛縣泗水亭長、沛公、碭郡長、漢王。在秦末戰(zhàn)亂時率領(lǐng)子弟3000人起兵反抗秦王的統(tǒng)治，經(jīng)過多年征戰(zhàn)，打敗各個軍事首領(lǐng)，建立了統(tǒng)一的漢王朝。登基后，劉邦一面平定諸侯王的叛亂，鞏固統(tǒng)一局面，一面建章立制，采用休養(yǎng)生息的寬松政策治理天下，使秦末甚至春秋戰(zhàn)國以來戰(zhàn)亂造成的民生凋敝得到迅速恢復(fù)。統(tǒng)一的漢王朝不僅安撫了流離失所的人民，提高了中華民族的凝聚力，也奠定了漢代雍容大度的文化基礎(chǔ)。劉邦對漢民族的統(tǒng)一、中國的強(qiáng)大、漢文化的保護(hù)發(fā)揚(yáng)等，都做出了決定性的貢獻(xiàn)。

據(jù)近年來的人口統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，劉姓是中國的第四大姓氏，也是出皇帝最多的姓。在1000多年間，先后建成大小10個國家，共傳承了59個皇帝，在中國歷史的發(fā)展進(jìn)程中，起到了舉足輕重的作用。